EE UU cerró el año con una inflación del 3,3%, la mayor en cuatro años

Estados Unidos cerró el año 2004 con una tasa de inflación del 3,3%, la más alta desde 2000. Si se descuentan los elementos volátiles (energía y alimentos), los precios subieron un 2,2%, lo que se ajusta a lo previsto por la Reserva Federal -banco central- estadounidense (Fed) y Wall Street. La sorpresa llegó en el dato de diciembre, que cayó una décima por el fuerte descenso en el precio de la energía. La Fed asegura en su Libro Beis que la economía estadounidense crece con la inflación "bajo control". El dato publicado ayer fue bien recibido por los agentes económicos, a pesar de suponer el mayor nivel en los últimos cuatro años y de que la subyacente supere el objetivo de la Reserva Federal.

La tasa de crecimiento de la economía (4% del PIB), la moderación en la productividad, el encarecimiento del petróleo (16,6% ) y la debilidad del dólar explican la tendencia inflacionista registrada en 2004.

Lo que no se esperaba Wall Street es que los precios cayeran en diciembre una décima. La energía es la responsable, al registrar ese mes un descenso del 1,8%, mientras que los alimentos se mantuvieron estables. Los mayores descensos se registraron en la gasolina (-3,7%, el mayor desde octubre de 2000), combustible para hogares (-4,8%), billetes de avión (-2,9%), frutas (-0,7%), verduras (-1,3%) y productos lácteos (-0,4%).

La tasa mensual de inflación subyacente, la que más de cerca sigue la Reserva Federal para ajustar su política monetaria, subió dos décimas en diciembre por el incremento en los precios de la salud. Si se toma como referencia la trimestral, se pasó de un 1,2% en el cuarto trimestre de 2003 en la subyacente a un 2,1% en el mismo periodo de 2004. La previsión es que siga acelerándose en 2005.

A partir de estos datos, el mercado cuenta con que la Fed seguirá con la subida diligente de tipos en su próxima reunión del 1 y 2 de febrero, hasta colocarlos en el 2,5%. Wall Street augura que realizará cuatro subidas más durante 2005, para cerrar el año en torno al 3,5%, a un nivel más equilibrado o neutral con las actuales tasas de crecimiento del PIB y de inflación.

Precisamente ayer, la Reserva Federal hizo público su Libro Beige sobre el estado de la actividad económica en EE UU entre final de noviembre y mediados de enero. El informe, muy esperado por el mercado para intentar adivinar posibles cambios de política, vuelve a reiterar que "la expansión económica continúa" y que este crecimiento se está consiguiendo con la inflación "bajo control".

El consumo privado fue alto durante ese periodo, más que el año anterior, impulsado por la temporada de compras navideñas. A esto se le suma un incremento de la actividad en el sector del turismo gracias a la debilidad del dólar, que potenció la llegada de extranjeros a EE UU. La actividad en el sector manufacturero se mantuvo "firme" en la mayoría de los distritos. Y en el empleo, uno de los indicadores más seguidos por la Fed, también recurre al término "firme" para presentar la situación.

En el punto concreto de los precios, la Reserva Federal reconoce en su informe que los costes en el sector manufacturero siguieron creciendo en la recta final del año, aunque a reglón seguido deja claro que este incremento no se está computando en el precio final de los productos y servicios, que califica de "modesto". De hecho, en Wall Street se asegura que las empresas están repercutiendo la subida de precios en sus cuentas de resultados. Y ahí, indican, está el riesgo de cara al futuro, ante la posibilidad de que puedan empezar a subir los precios de sus productos.

Ayer también, el Departamento de Empleo dio a conocer la evolución de los salarios durante el mes de diciembre, que subieron un 0,5%, el mayor incremento en seis meses. Los economistas de los principales bancos de inversión consideran que, a pesar de esta subida a final de año, la evolución de los sueldos está "contenida", como la inflación, y respaldan la política seguida hasta ahora por la Fed para limitar los riesgos por ese lado.

El banco central estadounidense lleva realizadas cinco subidas de tipos consecutivas desde que el pasado mes de junio dejara atrás la histórica tasa del 1% y empezara a abandonar los estímulos monetarios para su economía. En diciembre pasado, la Fed se distanció del Banco Central Europeo al dejar los tipos en el 2,25% en EE UU. Durante los últimos días se especuló en el mercado con que la Fed se está planteando la posibilidad de acelerar el encarecimiento en el precio del dinero, para corregir la debilidad del dólar y reducir los riesgos inflacionistas.