La NASA elige los instrumentos para su nave de exploración lunar

La NASA ha seleccionado los instrumentos que llevará a bordo el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), un vehículo espacial no tripulado cuya misión será colocarse en órbita lunar y estudiar desde allí el entorno, según informa la agencia espacial de EEUU. Cinco de las investigaciones son estadounidenses y una, rusa.

Está previsto que la misión del LRO comience en otoño de 2008, como parte del Programa de Exploración Robótica Lunar de la NASA, todo ello englobado en la llamada Visión para la exploración espacial, anunciada hace un año por el presidente de EE UU, George W. Bush. El objetivo de esta primera misión es obtener datos sobre la Luna que sirvan para preparar el terreno a operaciones posteriores o, como dijo Bush, "lograr un punto de apoyo en la Luna y prepararse para nuevos viajes más allá de nuestro mundo" .

Los instrumentos de la misión, seleccionados tras un periodo de presentación de candidaturas abierto en junio de 2004, son:

- Altímetro láser. El LRO llevará un altímetro láser, diseñado en el Centro Goddard de la NASA, que estudiará la topografía del satélite, buscar posibles zonas heladas en las áreas de sombra y localizar regiones aptas para el alunizaje.

- Cámara. Una cámara de alta resolución, en la que trabaja la Universidad Northwersten, deberá localizar posibles peligros a pequeña escala para futuros vehículos lunares y obtener imágenes con un gran angular (y en diferentes longitudes de onda) de los polos del satélite, para determinar los cambios en las condiciones de iluminación y la disponibilidad de recursos energéticos.

- Detector de neutrones. El detector de neutrones, del Instituto de Investigación Espacial de la Agencia Rusa del Espacio, levantará un mapa del flujo de neutrones en superficie para buscar agua helada.

- Radiómetro. La Universidad de California en los Ángeles es responsable de un radiómetro cuya misión es determinar la temperatura de toda la superficie lunar a una escala de 300 metros, para identificar franjas frías y posibles depósitos de hielo.

- Espectrógrafo. El estudio de la superficie en el ultravioleta lejano será responsabilidad de un espectrógrafo del Instituto de Investigación Southwest, en Colorado. Debe suministrar imágenes de zonas que permanecen en sombra o que sólo son iluminadas por la luz de las estrellas.

- Telescopio. Un telescopio de rayos cósmicos de origen galáctico, desarrollado por la Universidad de Boston, se encargará de investigar la radiación en materiales plásticos equivalentes a tejidos orgánicos para conocer la respuesta biológica a la misma.