Un gigantesco zoco asiático

Asia se encamina hacia la creación de una gigantesca zona de libre comercio. China y los 10 países del sureste asiático (Asean) sellarán este noviembre un acuerdo de intercambio de mercancías por el cual eliminarán progresivamente, a partir del año que viene, las tarifas arancelarias de la mayor parte de sus productos con el objetivo de dejarlas en cero para 2010. El pacto, que incluirá también un mecanismo para la resolución de disputas, no contempla, sin embargo, los servicios y las inversiones, ya que aún están en negociación.

Según el Ministerio de Comercio chino, la decisión pone los pilares para llevar a cabo "un proceso de integración económica de Asia profundo y duradero". Los países de Asean constituyen el quinto socio comercial de Pekín después de la Unión Europea, Estados Unidos, Japón y Hong Kong, con un flujo cifrado en 56.661 millones de dólares (44.614 millones de euros) en los siete primeros meses de este año, un 38% más que en el mismo periodo de 2003. Los integrantes de Asean son Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malaisia, Myanmar, Singapur, Tailandia y Vietnam.

Los aranceles de las mercancías quedarán a cero en un proceso que culminará en 2010

China y sus socios acordaron en 2002 establecer una zona de libre comercio como respuesta política a la Unión Europea y otras áreas con intercambios regionales, y el proyecto está tomando forma aunque, según los expertos, aún está lejos el horizonte de un mercado común similar al del viejo continente.

"Ambas partes tienen interés en acercarse. China precisa abrirse y está buscando mercados en el exterior, y para Asean, es bueno tener a Pekín porque refuerza la posición de Asia en el mundo. Pero la existencia de una verdadera zona de libre comercio es algo a muy largo plazo", asegura Marianne Debefve, experta de la división de comercio e inversión de la Comisión Económica y Social para Asia y Pacífico de Naciones Unidas (Unescap en sus siglas en inglés), con sede en Bangkok. "Hay que ver si existirá la voluntad política. Y aun si la hay, llevará tiempo. Es necesaria toda una parte técnica, como la adaptación de las legislaciones. Basta mirar lo que tardó Europa. Pero esto es un primer paso", añade Debefve.

"Este paso adelante para reforzar los ya estrechos lazos de cooperación entre China y Asean no sólo beneficiará su desarrollo económico sino que será positivo también para toda Asia y el mundo", ha asegurado el portavoz Chong Quan en la página web del Ministerio de Comercio chino.

La unión del país más poblado del planeta con sus vecinos dará lugar a un club que actualmente tiene una población conjunta de 1.800 millones de almas y un producto interior bruto de 2,1 billones de dólares.

Según el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Jakarta (Indonesia), la mayoría de los productos incluidos en el acuerdo que será suscrito este noviembre ya están afectados por tarifas bajas (algo que reconoce Debefve), por lo que lo más importante es saber cuáles quedarán fuera. CSIS estima que cada país ha excluido entre 200 y 300 sectores del pacto. "Todo este proceso se hará poco a poco", insiste la experta de Naciones Unidas.

La alianza entre Pekín y los 10 países se produce después de que éstos decidieran el pasado septiembre otorgar a China el estado de economía de mercado, una medida que hace más difícil imponer sanciones en caso de que las empresas chinas sean acusadas de exportar productos a precios inferiores a los de mercado.

Los acuerdos de comercio bilaterales o con un número restringido de socios se han popularizado, debido al lento progreso que han experimentado las negociaciones multilaterales en el marco de la Organización Mundial de Comercio (OMC).

Pekín ha cerrado ya algunos, por ejemplo con Tailandia, y tiene otros en negociación, como con Australia, con quien está elaborando un estudio de viabilidad. Si éste es favorable, obligará a Canberra a decidir si concede el sello de economía de mercado a Pekín antes de seguir adelante con las conversaciones.

Mientras tanto, el mundo empresarial ha hecho sonar su voz reclamando más unión en la zona. Directivos de empresas asiáticas reunidos en Tokio lanzaron el viernes pasado una llamada a sus respectivos Gobiernos para que los países de Asean más Japón, China y Corea del Sur creen una Comunidad Económica de Asia Oriental, "tan pronto como sea posible".

Los empresarios piensan en una comunidad que incluya, según señala la declaración conjunta, "cooperación para el intercambio de personas, desarrollo de recursos humanos, sistemas financieros y de divisas coordinados, y transferencia de tecnología", entre otros.