En busca del hidrógeno 'verde'

Corporación Hidroeléctrica de Navarra (EHN) ha iniciado, en colaboración con la Universidad Pública de Navarra y el grupo de desarrollos tecnológicos noruego Sintef, la investigación para obtener hidrógeno del agua mediante la utilización de energía eléctrica de origen eólico.

El plan de ensayos conjunto puesto en marcha en Pamplona y en Oslo (Noruega) es el primer paso para la producción limpia y competitiva de un combustible esencial en el futuro modelo sostenible.

Técnicos de EHN y la UPNA en Pamplona y del grupo noruego en Oslo han simulado en laboratorio las condiciones de generación eléctrica propias de un parque eólico y analizan sus efectos en un electrolizador, el dispositivo que genera hidrógeno y oxígeno a partir del agua mediante la aplicación de electricidad. Los datos obtenidos servirán para diseñar aerogeneradores específicamente destinados a producir hidrógeno con la máxima eficiencia.

Una segunda fase ensayará el uso de este combustible en autobuses urbanos

La iniciativa se enmarca en el acuerdo de colaboración suscrito en el año 2003 en Hamburgo (Alemania) entre EHN, Stuart Energy Systems Corporation, grupo canadiense líder en tecnología de hidrógeno y equipos de electrólisis, y la empresa pública Statkraft SF, la mayor compañía eléctrica de Noruega. Los tres buscan desarrollos tecnológicos para la generación masiva de hidrógeno en un proceso totalmente limpio a partir de la fuerza del viento.

Los bancos de ensayos constan de un electrolizador de una potencia nominal de 5 kilovatios y una capacidad de producción de un metro cúbico normalizado a la hora, además de un convertidor electrónico de potencia de diez kilovatios con control corriente y tensión además de supervisión global mediante microprocesador. El convertidor alimenta el electrolizador con tensiones y corrientes similares a las producidas en un parque eólico bajo todo tipo de condiciones de funcionamiento.

El presupuesto inicial del programa es de 180.000 euros. A la primera fase, que se prolongará por espacio de un año, le seguirán ulteriores procesos destinados a afianzar la utilización del hidrógeno en autobuses de transporte urbano de pasajeros y al diseño de un aerogenerador específicamente destinado a la producción de hidrógeno, resaltan Eugenio Guelbenzu, responsable del programa de hidrógeno de EHN, y Pedro Diéguez, vicerrector y profesor del departamento de Ingeniería Mecánica, Energética y de Materiales de la Universidad Pública de Navarra.

El hidrógeno no es una fuente de energía propiamente dicha, sino un vector (transportador) de energía que permite su almacenamiento, transporte y uso. Utilizando la tecnología de las pilas de combustible (dispositivos electrolíticos inagotables que producen electricidad combinando hidrógeno y oxígeno) se evitan las emisiones contaminantes dado que sólo se emite vapor de agua. No obstante, tan sólo el hidrógeno obtenido a partir de energías renovables garantiza un producto con emisiones cero en la totalidad del ciclo de producción. Por esa razón EHN y la UPNA buscan consolidar el hidrógeno como puente de transición de la economía fósil a una economía sostenible pensando en las aplicaciones que se pueden aportar, entre otros, al sector de la automoción.

El grupo de Alto Nivel para el Hidrógeno y las Pilas de Combustible, comité de expertos, empresas y agentes implicados creado por la Comisión Europea, manifestó en su informe final de 2003 que "la electricidad y el hidrógeno conjuntamente representan una de las vías más prometedoras para alcanzar un futuro libre de emisiones basado en energía sostenible". El comité añadió que las energías renovables serán "la fuente más importante para la producción de hidrógeno".

Acciona, propietario del 50% de EHN, ultima estos días la adquisición del resto del capital de la empresa que ahora se encuentra en manos de la Sociedad de Desarrollo de Navarra (39,58%) y Corporación Caja Navarra (10,42%). El grupo de la familia Entrecanales pagará unos 400 millones de euros por convertirse en el dueño único de un grupo dedicado exclusivamente a la producción y gestión de energías renovables.

EHN ha instalado ya 2.229 megavatios eólicos distribuidos en ochenta parques de España, Francia, Alemania, Estados Unidos, Canadá e Irlanda y construye en la actualidad siete instalaciones adicionales que suman 265 megavatios