La NASA halla dos planetas extrasolares del tamaño de Neptuno

Apenas una semana después de que astrónomos europeos anunciaran el planeta extrasolar más pequeño descubierto hasta el momento, del tamaño de Urano, sus colegas estadounidenses presentaron ayer un hallazgo similar -dos planetas del tipo de Neptuno- y aseguraron que el anuncio europeo fue precipitado, porque ellos han sido los primeros en validar científicamente sus observaciones.

La carrera por encontrar planetas fuera del sistema solar que sean parecidos a la Tierra está todavía en sus comienzos, pero la competencia es fuerte. En una conferencia de Prensa organizada por la NASA y transmitida por televisión e Internet, el buscador de planetas Geoffrey Marcy y la astrónoma Barbara McArthur anunciaron ayer que han descubierto dos planetas del tipo de Neptuno, es decir sólo unas 18 veces más grandes que a Tierra, que además serían rocosos.

El miércoles pasado el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció como primicia en Estocolmo el descubrimiento de un planeta extrasolar del tamaño de Urano, unas 14 veces mayor que la Tierra, que sería el de menor masa hallado hasta el momento. Hasta ahora, debido a los métodos de detección, la mayoría de los 130 planetas detectados fuera del sistema solar -siempre indirectamente- son gigantes gaseosos que dan vueltas en órbitas extrañas y muy cercanas a sus estrellas.

Las tres super Tierras anunciadas indican un paso adelante hacia la detección de planetas ''similares a la Tierra, que no estén demasiado fríos ni demasiado calientes, que quizás alberguen vida", como dijo ayer Marcy. Los encontrados ahora no cumplen todavía esas condiciones, ya que orbitan sus estrellas a muy poca distancia y sufren temperaturas muy altas.

Uno de los planetas anunciados ayer se añade a otros tres conocidos alrededor de la estrella 55 Cancri, con los que forma el primer sistema cuádruple observado. El otro orbita la estrella Gliese 436, del tipo enana roja.

Los astrónomos estadounidenses, que reciben financiación de la NASA, no quisieron valorar científicamente el anuncio europeo pero comentaron que le darían sólo la medalla de bronce en un símil olímpico, porque su hallazgo no ha pasado todavía la revisión científica imprescindible para su publicación. "Lo que vale es eso y no la presentación en conferencia de prensa. Si se confirma su anuncio, sería el tercer planeta de este tipo y no el primero". También comentaron que los tres planetas resultarán ser, en caso de confirmación, muy similares en masa, ya que en el caso europeo se ha calculado la masa mínima, no la real.