La demanda de crudo crece imparable y subirá este año en 2,5 millones de barriles

La economía sigue con sed de petróleo. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) revisó ayer al alza su previsión de la demanda mundial de crudo para este año. La demanda extra será finalmente de 2,5 millones de barriles diarios. Este aumento, del 3,2% con respecto a 2003, es el más elevado en 24 años. Tras el anuncio, Arabia Saudí se apresuró a anunciar su disposición a producir 1,3 millones de barriles diarios "de inmediato". Pero, tras un breve respiro, los precios del petróleo volvieron a subir hasta alcanzar de nuevo el récord del pasado lunes (41,70 dólares por cada barril de brent, el de referencia en Europa). La AIE calificó de "irracional" la actual cotización, que "daña" a la economía mundial.

El mercado del petróleo sufrió ayer un episodio de esquizofrenia, con varios protagonistas saltando a la palestra y haciendo declaraciones contrapuestas. Primero, el ministro de Energía de Venezuela, país miembro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Rafael Ramírez, quien sembró el temor en los mercados invocando la falta de capacidad del cartel de responder de forma inmediata a la creciente demanda mundial de petróleo. La OPEP atesora el 70% de las reservas de petróleo del mundo y es responsable del 40% de la producción.

Después entró en escena la Agencia Internacional de la Energía, que trató de calmar el turbulento mercado petrolífero, que en Londres ha subido cerca de un 40% en lo que va de año y que ha batido máximos históricos de cotización. La AIE, que vela por los intereses energéticos de los 26 miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), presentó una radiografía que intentó esconder los síntomas más desalentadores del mercado.

Este organismo aseguró que el mercado de crudo ha tenido que soportar peores climas en el pasado. "El mercado ha vivido con mayores incertidumbres durante mucho tiempo", subrayó. La AIE también recalcó en su informe mensual que la petrolera Yukos, que produce el 2% del crudo mundial, exporta ahora más crudo del que vendía en agosto del año pasado. Ayer mismo, la petrolera rusa comunicó haber recibido un aviso de supensión de pagos de uno de sus proveedores de fondos sobre un crédito de 1,6 millones de dólares.

El organismo también señaló que Arabia Saudí puede aumentar el nivel de extracción a corto plazo y que las reservas de los países de la OCDE están al nivel de la media de los cinco últimos años, con suficiente cantidad para sobrellevar cualquier crisis durante 52 días de consumo. "El mercado está tenso porque la producción y la capacidad de las infraestructuras es menor de la deseada y las incertidumbres pesan en el mercado. Pero ¿justifica eso un barril de petróleo a 45 dólares?", se preguntó la agencia, que subrayó que los precios del crudo son "irracionales" y "causan daño económico".

A pesar de que el análisis de la AIE incluía mensajes optimista, terminó enviando una señal de alarma al revisar al alza sus previsiones de la demanda mundial del barril por segunda vez en tres meses. El pasado junio, la agencia se vio forzada a sumar 300.000 barriles por día a sus estimaciones para 2004.

Ayer, la revisión al alza fue de 700.000 barriles por día, lo que, sumado al aumento ya previsto para 2004, arroja un incremento total de la demanda este año en 2,5 millones. El consumo diario de crudo se situará así en 82,2 millones de barriles. La revisión al alza se debió a que los datos históricos de la organización apuntan a una mayor demanda en los países fuera del la OCDE, con China en primera fila. Este país ha aumentado vertiginosamente su consumo de crudo en el último año (un 15%).

Y en 2005 la demanda seguirá subiendo, aunque la agencia espera que a menor ritmo. De momento, la AIE mantiene que el próximo año la demanda del crudo crecerá sólo un 2,2%. Estas previsiones, sin embargo, están condicionadas a que, efectivamente, se produzca un enfriamiento de la economía china. La misma AIE admite que si este enfriamento no es tan agudo, la demanda de petróleo en 2005 tendrá que revisarse al alza.

La AIE, sin embargo, mantiene que hay suficiente oferta y capacidad de producción en el mercado para satisfacer el aumento en la demanda, algo que en gran parte dependerá de la OPEP. Arabia Saudí, el mayor productor de petróleo del mundo, tomó posiciones y dijo estar dispuesto a poner "inmediatamente" en el mercado 1,3 millones de barriles al día.

Los mercados respondieron con una caída en picado, casi un dólar en pocos minutos, y por primera vez en cinco días el barril en Londres cotizaba por debajo de los 41 dólares. El ministro saudí Alí al Naimi dijo en una entrevista con la agencia nacional de noticias saudí estar dispuesto a elevar la producción para evitar que el precio del crudo dañe la economía mundial. Aun así, el barril repuntó al final de la sesión y tocó el máximo del lunes (41,7 dólares).