Eads-Casa desarrolla un sensor espacial para medir la humedad terrestre

Conocer la humedad terrestre y la salinidad de los océanos es esencial para entender bien el sistema climático del planeta. Por ello, la Agencia Europea del Espacio (ESA) ha puesto en marcha un programa para poner en órbita un satélite desde el que se medirán continua y globalmente esos parámetros determinantes en el ciclo del agua y en las corrientes marinas. El sensor principal de esta misión denominada Smos (siglas en inglés de Humedad del Suelo y Salinidad Oceánica) es Miras, un radiómetro que captará la radiación emitida por la superficie terrestre en una determinada longitud de onda. De su desarrollo y construcción se hace cargo Eads Casa Espacio, la división espacial de la filial española de ese consorcio industrial europeo.

El contrato para la construcción de Miras fue firmado en Madrid recientemente, por un valor de 62 millones de euros. En este proyecto Eads Casa Espacio lidera la colaboración entre más de 20 empresas europeas del sector, incluidas varias españolas, como Mier, Sener, Rymsa, Crisa, GMV y Tecnológica. El director de observación de la Tierra en la ESA, José Achache, comentó en Madrid: "Smos significará una avance fundamental en nuestra capacidad de modelar y comprender el ciclo hidrológico global".

El radiómetro Miras, que es el corazón de la misión Smos, pesará 350 kilos y tendrá una envergadura de ocho metros cuando despliegue su estructura principal de fibra de carbono en forma de Y, con tres brazos donde van colocados los receptores. El satélite será lanzado al espacio a principios de 2007 y colocado en órbita a 763 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre.

"Smos parte de una idea compartida por los institutos CESBIO francés y el de Ciencias del Mar del CSIC español", ha explicado Eads Casa Espacio, que lleva más de 10 años trabajando en el proyecto, incluido el diseño y la construcción de prototipos.

Miras medirá pasivamente la radiación electromagnética emitida por la Tierra en la banda L (1,4 gigahercios). "Dado que las microondas son sensibles a cambios en la constante dieléctrica del medio, cualquier cambio en el contenido de agua induce cambios en las propiedades del dieléctrico y afecta a la emisividad, y por tanto a la temperatura de brillo detectada por el radiómetro", explican los expertos del instrumento.

Con los datos registrados, los científicos podrán confeccionar mapas de humedad y salinidad oceánica en todo el planeta, algo necesario para investigar las corrientes marinas, modelizar bien el clima terrestre y ajustar las proyecciones de futuro. Hasta ahora no se han podido obtener mapas de este tipo desde el espacio, una perspectiva ideal puesto que proporciona medidas constantes y repetidas en el tiempo sobre todas las zonas del planeta.

El centro de programación de operaciones y el de procesado de datos de Miras estará en la estación de seguimiento de satélites de la ESA en España (Villafranca del Castillo, Madrid).