Una de cada cinco anoréxicas fallece a causa de los efectos de la desnutrición

La anorexia es una enfermedad femenina. Más del 95% de quienes la padecen (alrededor del 2% de la población, según distintos cálculos) son mujeres menores de 25 años. De ellas, hasta un 20% fallece a causa de sus complicaciones. Otro 30% se convierte en una enferma crónica, que necesita sucesivas hospitalizaciones. No se conoce, de momento, una causa fisiológica para el trastorno. Su tratamiento es psicológico y psiquiátrico, y se basa en modificar la conducta de las afectadas, explica la psiquiatra del hospital Gregorio Marañón de Madrid Mara Parellada.

Parellada trabaja en la Unidad de Psiquiatría para Adolescentes del hospital madrileño. Esta sección del centro sanitario es una unidad aislada del resto y cerrada, y trata a 20 chicos y chicas de entre 12 y 16 años con problemas psiquiátricos. Entre ellos se encuentra una media de cuatro o cinco anoréxicas.

"Esta unidad está dedicada a hospitalizaciones breves, de hasta 16 días, pero las anoréxicas suben esa media", indica Parellada. Su estancia suele ser superior al mes. Atiende a pacientes jóvenes, pero ello no evita que hasta un 30% de las enfermas (las chicas son más del 90%, afirma la psiquiatra, aunque por el centro han pasado cuatro o cinco chicos) repita.

Ingresan porque tienen una situación de riesgo médico o psiquiátrico. Presentan desnutrición, pérdida de electrolitos, deshidratación o estreñimiento pertinaz, indica la médica. La falta de sales afecta a su ritmo cardiaco, y corren el peligro de una parada, añade. Pero tan importante como estas consecuencias están las psiquiátricas, ya sea por problemas de agresividad o por tendencias o intentos de suicidio, afirma Parellada.

Masa corporal

Su índice de masa corporal (una cifra que se obtiene dividiendo el peso en kilos entre la altura en metros al cuadrado) suele ser inferior a 15. Ello quiere decir que una chica que mida 1,60 pesa menos de 38 kilos, por ejemplo. Lo ideal es que el índice esté entre 21 y 24, según los expertos.

Una vez que ingresan, las pacientes siguen un estricto régimen de horarios y actividades. Parten de una situación de "privilegio cero", explican José Romo, enfermero de la unidad, y Marta Martínez, auxiliar. Ello implica que no pueden recibir llamadas, ni visitas; se les restringe la posibilidad de poder leer, hasta de poder estudiar. "A cada una se le pauta un objetivo", indica Parellada. "Les dices, por ejemplo, que no se van con menos de 44 kilos y que hasta llegar a los 40 no pueden llamar", explica la psiquiatra.

Esos objetivos se negocian con las muchachas, y, además del peso, incluyen aspectos como el tener comportamientos alimentarios o psiquiátricos adecuados. Es una terapia puramente conductiva, añade la médica.

"Cuando llegan, nos ven como enemigos", afirma Martínez. "Hay que ganarse una confianza que no están dispuestas a dar", añade Romo. "Al principio amenazan con que aunque les hagamos comer en cuanto salgan se van a poner a dieta, pero luego se les pasa", añaden los cuidadores.

En la unidad trabajan 17 personas. "Las chicas pasan de tener dos padres a tener 17", explican. "Con una diferencia: nosotros somos mucho más duros", comentan.

Para evitar que las adolescentes "manipulen" o busquen fisuras en el equipo que las atiende (psiquiatras, psicólogos, enfermeros, auxiliares pero también una maestra de primaria y un profesor de instituto para que sigan con sus estudios) se lleva un registro de cada una. Además, en los cambios de turno se da un informe verbal a los que empiezan a trabajar, y el grupo se reúne por la mañana para estudiar la evolución de las enfermas. "Es muy importante que vean que hay unicidad", dice la psiquiatra.

"A diferencia de las anoréxicas adultas, las adolescentes vienen obligadas", dice Parellada. Al principio, el proceso se concentra en que vuelvan a estar bien alimentadas, porque "la propia desnutrición tiene efectos psicológicos y produce cambios cognitivos y depresión, obsesiones y rigidez en las conductas", explica la psiquiatra. Hasta que no se pasa esta primera fase no se puede ver cuál es el estado real de las chicas.

Luego, todo el proceso funciona mediante la negociación con las jóvenes. Cuando se las pesa por la mañana, se les deja ver el resultado. Cuando devuelven las bandejas con la comida (cada una sigue una dieta personalizada), un enfermero comenta con ellas lo que han comido y lo que se han dejado. "Tienen que darse cuenta de lo que han hecho, y de que no nos engañan", explica.