La economía de EE UU crece un 4,2% e impulsa el incremento de la inflación

El dato de crecimiento publicado ayer en Estados Unidos confirmó dos cosas: la economía avanza a paso firme y arrastra los precios al alza. El PIB subió un 4,2% durante el primer trimestre del año, una décima más que en el periodo precedente. Pero la expansión no fue tan fuerte como se esperaba debido a que la inflación jugó como freno. El aumento de los precios vinculado al PIB fue del 2,5% y el gasto de los consumidores subió un 3,2%, lo que podría obligar a la Reserva Federal (Fed) a modificar su política monetaria a partir de este verano.

La tasa de crecimiento del primer trimestre no fue tan robusta como se esperaba en Wall Street. La mayoría de los especialistas pronosticaba una expansión del 5% y los más optimistas lo acercaban al 6%. El Departamento de Comercio estadounidense lo dejó provisionalmente en el 4,2%, frente al 4,1% del último trimestre de 2003. El indicador muestra que la economía estadounidense se encuentra en una fase de crecimiento estable, después del espectacular 8,2% del tercer trimestre del año pasado, lo que coloca la media anual en el 4,9% del PIB.

La inversión de las empresas en bienes de equipos y material informático sigue mostrándose como uno de los pilares sobre los que se sustenta la expansión en EE UU, a pesar de que el alza se moderara del 14,9% al 11,5%. El gasto gubernamental en defensa también ayudó a tirar del motor, que registró una espectacular subida del 15,1% frente al 3% precedente. Las exportaciones (3,2%) y las importaciones (2%) se frenaron considerablemente tras el fuerte repunte de final de año.

Pero donde se centró ayer toda la atención fue en el componente de precios, y ahí es de donde llegó la novedad. Por segunda vez este mes, los síntomas de que el incremento de los precios avanza a un paso firme en EE UU son reales y podrían animar al banco central estadounidense a cambiar el rumbo de su política monetaria este verano, en junio o agosto, tras casi un año de status quo con los tipos de interés en el 1%. La inflación, según los economistas, actuó además como un freno del crecimiento.

El índice de inflación vinculado al PIB fue del 2,5%, frente al 1,5% del último trimestre de 2003, y medio punto más de lo previsto por los analistas. Excluyendo la energía y los alimentos, el incremento fue del 2% y pone la media anual en el 1,3%. Es decir, que la presión inflacionista se ha doblado prácticamente en EE UU durante los últimos meses si se compara con el 1,2% del cuarto trimestre de 2003 y el 1% del tercero. El gasto personal de los consumidores creció un 3,2% y casi triplica el trimestre precedente (1,3%).

La buena noticia, según los expertos, es que esto no impidió que los estadounidenses siguieran consumiendo. El crecimiento en el consumo privado se mantiene alto, un 3,8% frente al 3,2% del trimestre anterior. Los costes laborales se incrementaron en un 1,1% debido a que el gasto social subió sustancialmente durante el primer trimestre, mientras que la evolución de los salarios sigue mostrándose débil tras registrar un incremento del 0,6%.

La Reserva Federal estadounidense ya señaló el pasado 20 de abril, en la comparecencia de su presidente, Alan Greenspan, ante la Comisión Económica del Congreso, que está siguiendo muy de cerca la evolución de los precios para actuar en consecuencia y preservar la estabilidad de precios. Y con los últimos datos sobre la mesa, la Fed se reunirá el martes y, aunque no se espera que toque los tipos de interés (1%), sí tendrá que encontrar un punto de equilibrio entre el incremento de los precios y un crecimiento de la economía más moderado en los próximos meses.

Previsión positiva

La previsión para el segundo trimestre es que la tasa de crecimiento de la economía estadounidense se sitúe en una horquilla entre el 4,5% y el 5% del PIB, para moderarse durante el segundo semestre al entorno del 4%. El presidente de la Fed ya dijo ante la Comisión Económica del Congreso que las perspectivas "son buenas". Y esto abre las puertas para que la recuperación también llegue al anémico mercado laboral, otro indicador que la Fed no pierde de vista.

Las solicitudes de subsidios por desempleo cayeron la semana pasada en 18.000 personas, hasta situarse en las 338.000, lo que, según el Departamento de Empleo, marca la mayor caída desde mediados de febrero. Los mercados no se esperaban ayer una reducción tan fuerte. Esto hace prever que el dato de empleo, que se dará a conocer la próxima semana, se sitúe en torno a los 150.000 nuevos puestos de trabajo.