Autos locos en Internet

La última batalla se libra en el mercado de información local, que podría mover 3.000 millones de dólares en EE UU para 2007

Hubo un tiempo en que las principales empresas de Internet eran buscadores, y en que los buscadores eran sólo eso, páginas web que ayudaban a los internautas a encontrar otras páginas web. La burbuja.com convirtió a todas estas empresas -como Yahoo, Altavista, Lycos o la española Olé- en portales, repletos de servicios y contenidos. Y ahora, que los años han pasado y la burbuja ha estallado, los buscadores vuelven a ser el centro de gravedad del negocio en Internet. ¿Por qué este camino de ida y vuelta, del buscador al portal y, de nuevo, al buscador?

Javier Etxebeste, director general de búsquedas, directorios y mercados para Yahoo Europa, identifica dos razones por las que las compañías de Internet se están volcando en la búsqueda. En primer lugar, explica, el acceso a información a través de un algoritmo "es mucho más eficaz que tratar de buscarla de manera tradicional". Hay una segunda razón, relacionada con la rentabilidad. Cuando un internauta realiza una búsqueda "expone sus intenciones con mucha claridad", explica Etxebeste, lo que significa que se le puede ofrecer información comercial completamente ajustada a lo que está buscando. Por ese motivo, la publicidad insertada en este servicio es la que más crece en la Red: una agencia de viajes puede no confiar en Internet para anunciarse, pero seguro que entenderá por qué es un buen negocio que sus ofertas al Caribe figuren las primeras en la lista cuando un internauta teclee "viajes a Cancún".

La razón más visible, en todo caso, de la importancia de un buscador como negocio tiene nombre y apellidos. Sergey Brin y Larry Page demostraron, al crear Google, que una buena tecnología y el respeto -hasta ahora escrupuloso- de las fronteras entre información y publicidad dan sus frutos. La compañía no ofrece ni una sola cifra sobre la marcha de sus finanzas, pero es líder absoluto en las preferencias de los internautas. Según datos de la consultora Nielsen/NetRatings, en enero pasado, 55 millones de europeos visitaron la web de Google, frente a los 27 millones que utilizaron el buscador de MSN y los 12,6 que lo hicieron con Yahoo.

MSN, el portal de Microsoft, y Yahoo llevan varios meses tratando de quitarle el trono a Google. Ambos están invirtiendo mucho tiempo y dinero en mejorar sus motores de búsqueda. La estrategia de Yahoo se completa, además, con la chequera, y todas las adquisiciones que ha realizado en el último año están dirigidas a reforzar su buscador. Ha comprado otro buscador, Inktomi; adquirió Overture, principal rival de Google en las inserciones publicitarias en búsquedas; y acaba de hacerse con el comparador de precios Kelkoo, que compite con Froogle, propiedad de Google. Yahoo se ha gastado más de 2.000 millones de dólares en competir con Google, y aún le quedan otros 2.000 en caja. En sus últimos resultados trimestrales, los ingresos por búsquedas crecieron un 28%. "El mensaje que estamos lanzando es que, para nosotros, esto va en serio", continúa.

La clave, en Windows

Microsoft, mientras tanto, lleva cinco años mejorando la tecnología de su buscador, MSN Search, que incorporará "en los próximos meses" -según Víctor Castro, director general de MSN España- mejoras tecnológicas como la búsqueda algorítmica con la que ha triunfado Google. Pero todo el sector está pendiente de una única decisión que la compañía no confirma ni desmiente: si la próxima versión de Windows, el sistema operativo que hace funcionar a nueve de cada diez ordenadores, integrará un buscador. Esta estrategia es la que ha provocado los problemas legales de Microsoft con las autoridades antimonopolio de Estados Unidos y la Unión Europea. Pero, a la vez, ninguna de ellas ha conseguido demostrar que la integración de programas de software en Windows sea nociva para los usuarios. Si el próximo Windows incluye un buscador de serie, la vida se complicará para Yahoo pero, sobre todo, para Google, cuyos ingresos dependen única y exclusivamente del buscador.

O lo hacían hasta ahora. Y es que Google ha afrontado las embestidas de su competencia con una decisión que ha removido los cimientos del negocio: lanzará en breve un servicio de correo electrónico, llamado GMail, que contará con un gigabyte de capacidad, lo que multiplica por 100 el espacio que ofrecen sus competidores. GMail ha dado una vuelta de tuerca a esta guerra. "Creo que nuestros competidores pensaban que estaban en una carretera, persiguiendo a Google, cuando en realidad todos estamos en una rotonda, persiguiéndonos los unos a los otros", opina Miguel de Reina, director general de Google España.

La compañía dice que el correo electrónico encaja en su visión de organizar la información de los usuarios -el servicio contará con un potente buscador-. A nadie se le escapa, en todo caso, una segunda intención: si Microsoft quiere que su buscador forme parte de Windows, quizá lo que Google intenta es prescindir, directamente, de Windows. Con un gigabyte de espacio gratuito, libre y disponible en Internet, los usuarios podrán disponer de todo tipo de archivos en su correo GMail.

Yahoo y Microsoft acogen el anuncio de Google con cautela y con cierto escepticismo. Aunque ambos dicen esperar a que el servicio esté disponible para valorarlo, Yahoo se limita a destacar que el espacio es una variable "muy fácil de replicar". MSN, por su parte, pone sobre la mesa los 170 millones de clientes que tiene su servicio Hotmail, y los "costes y problemas" del correo electrónico.

A la guerra del buscador le sucede, así, la del e-mail y, en un futuro, los usuarios ya no sólo deberán elegir en qué web quieren buscar información. También decidirán a cuál de ellas confiarán todos sus archivos. Y la próxima batalla también ha comenzado: el mercado local. Un tercio de los internautas utiliza los buscadores para encontrar información sobre los servicios o locales de su ciudad, y este mercado podría alcanzar los 3.000 millones de dólares para 2007 en EE UU, según la casa de análisis SIG. Google acaba de lanzar Google Local en Estados Unidos, un servicio que no sólo busca información sobre "paellas" si se teclea esta palabra; también ofrece datos de dónde comerlas y un mapa de cómo llegar al lugar donde se elija. Yahoo confirma que también "observa con interés" este mercado, aunque su estrategia es desembarcar con socios locales, como las páginas amarillas.

La guerra de los portales se decidirá, por tanto, en numerosas pequeñas batallas -el buscador, el e-mail, el comparador de precios, la guía local...-. Como explica Javier Etxebeste, "en el negocio de las búsquedas, no te matan de un tiro sino de miles de pequeñas heridas".