La NASA alarga la misión de los 'rover' en Marte cinco meses más

La NASA ha aprobado la prolongación de la misión de los rover Spirit y Opportunity en Marte dotándola con fondos adicionales para continuar hasta cinco meses más, hasta septiembre. El primero de los vehículos, Spirit, ha cumplido ya los tres meses de la misión planeados, cumpliendo los dos objetivos fundamentales desde el punto de vista de tecnología espacial: recorrer al menos 600 metros en la superficie de Marte y funcionar 90 días marcianos (el día marciano es unos 40 minutos más largo que el terrestre). Opportunity completará sus primeros tres meses de misión el próximo 26 de abril.

Para continuar la operación de los vehículos hasta septiembre se ha aprobado un presupuesto de 15 millones de dólares, lo que supone menos de un 2% del coste de la misión. "Dado el tremendo éxito de los rover, el proyecto solicitó la extensión de la misión y lo hemos aprobado", ha explicado Orlando Figueroa, director del programa de exploración de Marte en el cuartel general de la NASA.

Además de cumplir los objetivos tecnológicos como utilizar todos los instrumentos de análisis a bordo e investigar al menos ocho lugares distintos cada uno en su lugar de descenso, los dos rover han proporcionado datos científicos muy interesantes, sobre todo Opportunity, que ha encontrado en las rocas de Meridiani Planum pruebas de que en el pasado hubo agua salada en esa zona del planeta rojo. También se cree que el cráter Gusev, donde esta Spirit, pudo ser en el pasado un lago.

Condiciones extremas

"Aunque se haya prolongado la misión hasta septiembre y los rover puedan seguir trabajando más tiempo aún, no hay que olvidar que pueden dejar de funcionar la próxima semana o el mes que viene. Están operando bajo condiciones extremadamente duras", ha comentado Feroz Naderi, jefe del programa de exploración de Marte en el Jet Propulsion Laboratory (en California), responsable de estos dos vehículos todoterreno.

El objetivo inmediado de Spirit es llegar a las colinas de Columbia, unos montículos que se aprecian a lo lejos en las fotos tomadas por el vehículo en la zona donde se encuentra. En cuanto a Opportunity, buscará el contexto geológico del cráter Eagle explorando otro, el Endurance. Además, ambos rover continuarán tomando datos atmosféricos para completar los estudios del ciclo estacional de Marte y harán mediciones de minerales para calibrar las realizadas desde las naves en órbita.

"Vamos a continuar la exploración y a intentar comprender la historia del agua en el cráter Gusev", ha dicho Mark Adler, jefe de la misión.

En cuanto a los objetivos de ingeniería, la NASA ha explicado que se trata ahora de recorrer más de un kilómetro y comprobar la eficacia de los paneles solares de los vehículos pese a la acumulación de polvo sobre ellos.