La gasolina se dispara en EE UU tras la explosión de una refinería

Una fuerte explosión en la refinería de la petrolera británica BP en Tejas provocó ayer la mayor escalada en el precio de la gasolina en los últimos 18 años en Estados Unidos, al situarse a un nivel récord de 1,1775 dólares el galón (3,78 litros) para las entregas en abril. BP descartó que se trate de un atentado terrorista, pero eso no evitó que cundiera el nerviosismo en los mercados ante el temor de que no haya reservas para las vacaciones cuando millones de estadounidenses se lanzan al volante.

La planta de BP en Tejas City es la segunda más grande del país y tiene una capacidad de refinado de 470.000 barriles diarios, lo que la convierte en una de las principales suministradoras de gasolina en EE UU. La explosión se produjo el martes por la tarde, lo que obligó a desalojar las instalaciones durante varias horas hasta la extinción total del incendio a las 23.00 locales (6.00 en España). No hubo víctimas. Ahora, una investigación deberá determinar las causas del incidente, pero BP descartó el móvil terrorista: "No hay motivos para creer que se trata de un ataque".

La noticia de la explosión, combinada con el recorte en la producción de crudo anunciado ayer en Viena por la OPEP, provocó que el precio de la gasolina sin plomo para abril en el mercado de futuros de Nueva York saltara por los aires de los 1,1671 dólares el galón hasta los 1,1775 dólares, rompiendo el récord de 1986 y los 1,1750 dólares de mayo de 2001. Además, se da la circunstancia de que la policía federal (FBI) alertó la semana pasada de un posible ataque terrorista contra BP y Exxon Mobil en Tejas antes de las elecciones de noviembre, lo que dio alas al nerviosismo.

La presión en el precio de la gasolina se irá relajando, según indican los expertos, en función de los daños que haya sufrido la planta de BP tras la explosión del martes. Pero los inversores optaron por refugiarse en valores más seguros como el franco suizo y el oro. EE UU tiene, además, evidentes problemas de refinado y cualquier unidad de producción que se viene abajo se traduce en una fuente de preocupación, sobre todo con las temporada de vacaciones llamando a la puerta.

La compañía BP dice que en estos momentos es difícil establecer el impacto del incidente en su capacidad de refino, pero asegura que "se buscarán alternativas para cubrir las necesidades". Durante el último año, el precio de la gasolina ha subido un 25% y el galón se paga en las gasolineras a una media de 1,83 dólares, según datos del Departamento de Energía, frente a los 1,61 dólares de enero. En Estados como el de California llega ya hasta los 2,15 dólares, lo que podría tener un impacto en la inflación y forzar un incremento de tipos de interés. Pero los economistas afirman que "no hay peligro".

La escalada en el precio de la gasolina se está convirtiendo, además, en uno de los elementos centrales de la campaña electoral, con vistas a las presidenciales de noviembre en EE UU. El candidato demócrata, el senador John Kerry, acusa a la Casa Blanca de "no hacer nada" por contener la subida y propone ahora un plan para reducir los costes vinculados al combustible. El presidente George Bush contraataca diciendo que lo que busca Kerry es subir los impuestos para forzar a los estadounidenses a conducir menos.