Un segundo robot todoterreno llega a Marte para explorar su geología

Sin un fallo, el robot estadounidense Opportunity cayó en la madrugada de ayer, dentro de su plataforma de descenso, rodeado de cojines de aire, en la superficie de Marte. Después de dar varios botes, quedó en reposo, recogió los airbags, abrió los pétalos del módulo, preparó sus cámaras y envió a la Tierra a las pocas horas imágenes de una inmensa planicie de color rojo oscuro en la que sobresalen las primeras rocas desnudas vistas en Marte. Todo un festín futuro para los científicos de la misión, que esperan que el gemelo del Spirit aclare la evolución geológica del planeta estudiando el mineral de hierro que le rodea.

El Opportunity alcanzó la superficie de Marte, situado a casi 190 millones de kilómetros de la Tierra, a las 6.05, hora peninsular española, en Meridiani Planum, las antípodas ecuatoriales de donde se encuentra su gemelo Spirit, ahora averiado, que llegó 21 días antes. Tocó tierra tras un viaje de 455 millones de kilómetros en un punto a sólo 24 kilómetros del centro de la elipse que marcaba su zona de descenso.

El robot, del tamaño de un vehículo de golf, logró hacer todos los preparativos para poder enviar las imágenes tomadas por sus cámaras antes de que pasara por encima el satélite artificial Mars Odyssey, lo que permitió a los responsables de la misión disponer de las fotografías en la primera oportunidad prevista. Antes, la llegada de la primera señal del robot, un simple pitido indicando que había llegado y estaba bien, fue acogida con saltos de alegría en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, base de la misión, informa Reuters. En esta ocasión estaban presentes, además del director de la NASA, Sean O'Keefe, el ex vicepresidente Al Gore y el actor y gobernador de California Arnold Schwarzenegger.

Las rocas observadas cerca del robot pueden haberse formado por la actividad volcánica o por la sedimentación en el fondo de lagos, según el director científico de la misión, Steven Squyres, informa la NASA. "Estas rocas surgieron en esta zona", aseguró Squyres, quien señaló que no se puede decir lo mismo de las rocas sueltas que rodean al robot Spirit al otro lado del planeta, que pueden proceder de cualquier sitio.

La zona, elegida a partir de los datos enviados por otro satélite estadounidense, el Mars Global Surveyor, es rica en hematita gris, un mineral de hierro que se puede formar en presencia de agua o por volcanismo. El origen de este mineral es lo que interesa dilucidar a los científicos. Estudiarán a través del Opportunity si la hematita se presenta en conglomerados, como estratos, o en forma de cristales. Una de las imágenes muestra un paisaje gris rojizo, en el que los impactos de los airbags revelan bajo el polvo un suelo rojo oscuro y en el que también se observan dunas rojizas.

El Opportunity, que tiene seis ruedas, ha quedado orientado hacia el noreste y podrá bajar sin problemas por la rampa que tiene delante, ya que los cojines de aire están totalmente recogidos, al contrario de lo que pasó en el caso del Spirit. Tardará al menos 10 días en bajar de su plataforma, un plazo similar al de su gemelo. Ayer, tuvo que realizar numerosas operaciones antes de que se pusiera el Sol, entre ellas el despliegue de los paneles solares para poder cargar sus baterías desde hoy, su primer día de actividad en el suelo marciano.