"La sociedad no quiere saber nada de las matemáticas"

Imágenes de Humprey Bogart jalonadas por cifras y figuras geométricas adornan el despacho del profesor de la UPV Raúl Ibáñez (Barakaldo, 1968), presidente de la comisión de divulgación de la Sociedad Española de Matemáticas. Su admiración por el actor de rostro pétreo no supera, sin embargo, su pasión por una ciencia a la que quiere liberar de su ostracismo social.

Pregunta. Preside la comisión de divulgación de la Sociedad Española de Matemáticas. No debe ser un puesto sencillo.

R. No lo es. Por un lado, hemos empezado hace algo más de medio año, y lo hemos hecho de cero. Antes ya se habían hecho cosas, pero de forma aislada. Ahora tratamos de hacerlo de manera coordinada y organizada. Por otro lado, partimos con varios obstáculos preestablecidos. Primero, la sociedad no quiere saber nada de las matemáticas por varias razones: algunos tienen traumas por la enseñanza recibida, hay una cierta incultura científica, y un cierto miedo hacia las ciencias, y hacia las matemáticas en particular, que se refleja en que hay personas que se sienten orgullosas de no saber matemáticas. Y no tiene ningún sentido. Si yo no supiera de arte, no me sentiría orgulloso. Incluso dentro de los círculos políticos se encuentran quienes no quieren saber cosas de las matemáticas. Por eso, cualquier cosa que hagas o promuevas, lo primero que hacen es parártelo y te dicen: "es que yo soy de Letras...".

"Hemos encontrado reticencias entre nuestros propios compañeros"

P. ¿Por qué las matemáticas son auténticas pesadillas para muchos alumnos.

R. El problema es variado. Tiene mucho que ver con que las han enseñado personas que no tienen mucho que ver con ellas, o que no les apasionan. Es muy típico que enseñe matemáticas gente que no sabe nada de ellas, que es químico, biólogo... Esto no es un problema en sí, el problema es que no le interesan. ¿Cómo puedes enseñar algo a alguien si a ti no te dice nada? A eso hay que sumar que los planes de estudio tampoco son muy buenos, las pocas horas de matemáticas que se dedican... Además, las matemáticas son un lenguaje formal, un lenguaje lógico que tiene una forma de expresarse muy particular en el que la gente se suele perder, que requiere un esfuerzo un poco mayor, y en el que no se utilizan las herramientas adecuadas.

P. La consecución de unas matemáticas al alcance de todos, ¿supone la cuadratura del círculo?

R. Espero que no, porque la cuadratura del círculo, entendida como problema matemático, es imposible. Pero sí es verdad que tenemos un camino difícil. Cualquiera puede leer un libro, pero entender un libro es complicado. Hay muchos niveles de complicación. Y en matemáticas es lo mismo. Pero no es imposible. Para eso hay que utilizar en cada momento la información que debe de llegar. Lo más importante es hacer accesibles las matemáticas y que la gente disfrute de ellas.

P. ¿Cómo se puede conseguir eso?

R. Ese es uno de los grandes problemas. El fin de nuestra comisión es organizar desde la propia Sociedad Matemática distintas acciones. Entre ellas, estamos diseñando una página web que pueda llegar a padres, alumnos y profesores con diferentes niveles y secciones. Estamos desarrollando ésta y otras medidas porque consideramos que la divulgación es también un elemento básico en la ciencia. El desarrollo tecnológico y económico de un país depende mucho de su ciencia. Habrá que hacer buenos científicos también en España, y eso va no sólo en la investigación, empieza desde la divulgación.

P. En el caso de la universidad, es vox populi que el nivel con el que llegan los alumnos de la Secundaria es cada vez menos adecuado. ¿Ocurre este fenómeno con las matemáticas?

R. Desde luego. Pero la responsabilidad no se puede achacar sólo a los profesores. Los programas de estudio son cada vez más escuetos y en ellos se prima las fórmulas sobre los conceptos. Me gustaría que se diera más relevancia a las matemáticas, pero no porque sea matemático, sino porque creo que son fundamentales para desarrollar el pensamiento.

P. ¿En su facultad y en la UPV existe ese interés por divulgar las matemáticas?

R. Tenemos barreras, y en muchos niveles. Hemos encontrado reticencias entre nuestros propios compañeros, que dicen que lo que tiene que hacer un matemático es investigar y punto, y en la administración universitaria. Ahora quizá menos, pero hace seis años, cuando empezamos con un seminario de divulgación, eso de que "las matemáticas no son cultura" era habitual en la facultad y en el Rectorado.