Pedro Duque realizará 24 experimentos en la ISS, cinco de ellos españoles y ocho belgas

Pedro Duque "será responsable de 24 experimentos en total" durante el vuelo que realizará el astronauta español a la Estación Espacial Internacional (ISS) a finales de este mes, según indica la Agencia europea del Espacio (ESA). De esos 24 experimentos, sólo cinco son de España (tres de investigación científica y dos educativos), y en otros dos (financiados uno por Bélgica y otro por la ESA) hay participación española. Duque irá a bordo de una nave rusa Soyuz y el Ministerio de Ciencia y Tecnología ha pagado 12 millones de euros a Rusia por el vuelo, a través de la ESA.

La ESA agrupa los 24 programas de la misión de Duque, denominada Cervantes, en cinco áreas: ciencias de la vida, ciencias físicas y observación de la Tierra, educación, tecnología y experimentos en tierra. El vuelo durará 10 días (del 18 al 28 de octubre), ocho de los cuales se desarrollan en la ISS, en condiciones de microgravedad.

"Casi todos los experimentos están patrocinados por el Gobierno español, aunque también retomará experimentos transferidos por la misión belga Odissea a la ISS en octubre de 2002", explica la ESA.

En la lista de la misión Cervantes, facilitada por el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI, de Ciencia y Tecnología), que representa a España en la ESA, sólo figuran 19 ensayos, cinco de ellos financiados por el Plan Nacional del Espacio español.

Ocho de los 24 experimentos son responsabilidad de investigadores belgas relacionados con Odissea, el anterior vuelo taxi (como se denominan estas misiones que aprovechan países miembros de la ESA para enviar a sus astronautas en las naves rusas) que hizo el colega de Duque, Frank de Winne. El resto son de Francia, Dinamarca, Suiza, Reino Unido y de la propia agencia.

Los tres experimentos científicos españoles de la misión están dirigidos, como investigadores principales, por Roberto Marco y Javier Medina. Se trata de dos ensayos realizados con moscas (Ageing y Gene Expression) y uno (Root) con la planta Arabidopsis thaliana. En la lista del CDTI, Marco figura como responsable de los dos primeros y Medina, del segundo. "Son estudios sobre comportamiento, envejecimiento y modificaciones genéticas realizados sobre mosca del vinagre", señala el CDTI. Se utilizarán 400 moscas para un experimento y otras 120 para el otro, explica Marco, del Instituto de Investigaciones Biomédicas Alberto Sols (CSIC- Universidad Autónoma de Madrid).

En Root, el objetivo es "realizar estudios sobre el genoma nuclear basados en los efectos del entorno espacial en la estructura nuclear de raíces de Arabidopsis thaliana". Medina es del Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC. Los otros dos experimentos financiados por España, Thebas y Apis, de carácter docente, son responsabilidad de profesores de la Universidad Politécnica de Madrid.

Juan Manuel García Ruiz (Universidad de Granada y CSIC) es corresponsable en el experimento Promiss, financiado por Bélgica, de cristalización de proteínas. Otro ensayo de participación española, financiado por la ESA, es Crew restraint, para ensayar un nuevo sistema de sujeción de los astronautas en órbita, una idea de Duque y de De Winne, cuya ejecución técnica ha corrido a cargo de la empresa Sener.

La misión Cervantes, según fuentes oficiales del CDTI, "tiene muchos objetivos: un aspecto científico, uno de formación del astronauta, otro tecnológico con suministro de equipos...". Se considera fundamental, "el hecho de mantener a un astronauta como Pedro Duque, que es de los mejores que tiene la ESA, en estado operativo y completar su formación, junto con el vuelo que hizo con la NASA [en 1998]".

En los vuelos-taxi de De Winne y, antes, del italiano Roberto Vittori, la mayoría de los programas fueron belgas e italianos respectivamente. En cuanto a la selección de los proyectos españoles de la misión Cervantes, el CDTI señala que no se ha hecho una convocatoria específica sino que "es un proceso que sigue la ESA desde hace tiempo, un proceso continuo de presentación de experimentos y de evaluación, y de su base de datos se seleccionan los que van en cada misión".

Manuel Valls, del programa de vuelos tripulados de la ESA, señala que todos los experimentos de la agencia se evalúan por un grupo de expertos. Así, hay unas 250 propuestas seleccionadas para la ISS y se determina cuáles vuelan en cada misión teniendo en cuenta requisitos como la disponibilidad. Pero también se hace una selección más concreta para los vuelos taxi, puntualiza Valls, en este caso para experimentos propuestos por españoles (una vez evaluados). Se presentaron "una media docena" de experimentos españoles, señala Valls y prácticamente todos han sido seleccionados.

Marco señala que, al conocer la noticia del vuelo de Duque, se puso en contacto el CDTI y la ESA. "Lamento que no haya más experimentos españoles", comentó ayer a EL PAÍS. Por su parte, Medina dijo: "Nos enteramos [del vuelo] y lo concretamos a través de Duque, que nos dirigió a la ESA y al CDTI. Una vez que se aprobó, se nos ofreció una Acción Especial del Plan Nacional".