Lanzado hacia Marte el segundo vehículo todoterreno de la NASA

T ras diez días de retrasos debidos a problemas técnicos del cohete Delta II, en la madrugada de ayer (4.18 hora peninsular) fue lanzado al espacio con destino a Marte el vehículo todoterreno de la NASA Opportunity, gemelo del Spirit que partió el pasado 10 de junio también de la base de Cabo Cañaveral (Florida). Opportunity llegará al planeta rojo a finales de enero de 2004 y descenderá sobre una región próxima al ecuador marciano, llamada Meridiani Planum. Spirit, lo hará el 5 de enero en el cráter Gusev. Ambos lugares de descenso presentan rasgos geológicos que parecen asociados a la existencia de flujos de agua líquida en el pasado.

Si estas misiones de los dos rover llegan bien a Marte "creo que se puede apostar que presenciaremos el mayor retorno científico de otro planeta jamás obtenido", comentó Ed Weiler, director del programa científico de la NASA, tras recordar que hasta la fecha sólo tres de los nueve intentos de descender sobre la superficie de Marte han tenido éxito: las dos naves estadounidenses Viking en los años setenta y la Mars Pathfinder en 1997. "Vamos a ver los más fantásticos paisajes marcianos que uno se puede imaginar", destacó Weiler, informa Space.com. El coste de Spirit y Opportunity, incluidos los lanzamientos y el control de misiones, asciende a 800 millones de euros.

Los retrasos del último lanzamiento se han debido, primero a que unas planchas aislantes del cohete no se adherían bien, y en el último momento a una batería que no cargaba. A estos imprevistos se ha sumado la incertidumbre de las condiciones meteorológicas que impidieron la salida el pasado día 28, en la primera oportunidad de vuelo planeada, pocas horas antes de que se detectara el problema del corcho aislante. Pero la tensión se mantuvo hasta el último momento ayer, ya que un escape de oxígeno líquido de la primera etapa del cohete debido a una válvula que no se cerró debidamente, obligó a detener la cuenta atrás siete segundos antes de la primera hora de lanzamiento, a las 3.35 hora peninsular. Finalmente el cohete salió 45 minutos después, y Opportunity inició su viaje de siete meses hasta Marte.

Por delante va la sonda Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) que fue lanzada el pasado 2 de junio y que llegará al planeta rojo el próximo 25 de diciembre, tras un viaje de 400 millones de kilómetros. Los responsables de la misión han casi concluido las pruebas en vuelo de la nave, de sus siete instrumentos científicos y del módulo de descenso Beagle 2.

Mars Express dio un buen susto tras el despegue al verificarse un fallo en una unidad de memoria de uno de los ordenadores de a bordo. Este problema se ha superado, pero durante las pruebas se ha comprobado que hay un problema de conexión entre los paneles solares y la unidad de energía de la nave, lo que significa que sólo se puede contar con un 70% de la electricidad generada a bordo. Este inconveniente no debe comprometer ni el viaje ni la inserción en órbita en Marte, pero muy probablemente habrá que reducir las operaciones allí, aunque se espera cumplir los objetivos científicos planeados, informa la ESA.

Más quebraderos de cabeza está dando la sonda japonesa Nozomi, que fue lanzada hace cinco años, pero falló en su viaje a Marte y lo intenta de nuevo ahora (está previsto que se ponga en órbita allí a finales de diciembre). La nave, con escaso combustible, tiene problemas en los sistemas eléctricos, por lo que difícilmente podrán sus instrumentos científicos proporcionar los resultados esperados.