El director de los transbordadores de la NASA planea dimitir

El director del programa de los transbordadores espaciales de la NASA, Ron Dittemore, tiene previsto renunciar a su cargo esta semana, según fuentes citadas por varios medios de comunicación de Estados Unidos. Ni el interesado ni la NASA han confirmado la información pero tampoco la han desmentido. Dittemore, se informa había tomado la decisión de trasladarse al sector privado antes del accidente del Columbia, el 1 de febrero, pero pospuso su marcha con la intención de coordinar la investigación, labor que pronto se vio obligado a ceder a un grupo independiente debido a presiones políticas ejercidas desde el Congreso.

En los días posteriores al siniestro, en el que perecieron los siete astronautas, Dittemore se caracterizó por su franqueza durante las comparecencias ante la prensa, en claro contraste con el hermetismo que la agencia adoptó tras la explosión del Challenger en 1986. Ya entonces era director de vuelos del programa del trasbordador espacial, pero jugó un papel secundario ante las cámaras. En esta ocasión Dittemore ha asumido plenamente la responsabilidad desde el primer momento, y sus detractores no han perdido la oportunidad de criticarle.

A pesar de su fama de gestor eficaz, su credibilidad y la de su equipo se han puesto en entredicho a medida que han ido aflorando fallos en la toma de decisiones que podrían haber incidido en la seguridad del vuelo. El debate se ha centrado sobre todo en el análisis de riesgos realizado inmediatamente después del lanzamiento del Columbia, según el cual el golpe producido en el lado izquierdo por un trozo de cobertura plástica desprendida del despósito de combustible no representaba peligro para la misión espacial. Ésa es ahora, sin embargo, la hipótesis principal sobre la causa del accidente.

Dittemore ha pasado 26 de sus 51 años en la NASA. Se incorporó en 1977 como ingeniero de propulsión de sistemas, en 1985 le nombraron director de vuelo de los trasbordadores y en 1999 asumió el puesto actual. Según el periódico The Houston Chronicle, cuando su renuncia se haga pública le sucederá en el cargo William Readdy, codirector de vuelos de la agencia espacial norteamericana.