Frederic L. Holmes, historiador de la medicina

Frederic Lawrence Holmes, autoridad mundial de la Historia de la Medicina y la Ciencia, que escribió detallados ensayos sobre el proceso creativo que había detrás de los descubrimientos científicos que marcaron un hito histórico, falleció el 27 de marzo en New Haven, Estados Unidos. Tenía 70 años. La causa de la muerte fue el cáncer, según informó John Warner, colega suyo en la Universidad de Yale.

El catedrático Frederic Holmes fue más conocido por sus libros, que recreaban concienzudamente y al detalle los procesos de investigación utilizados por científicos como el bioquímico Hans Krebs, cuyo descubrimiento de un ciclo metabólico le hizo merecedor del Premio Nobel en 1953.

Cada uno de los libros de Holmes era el resultado de años dedicados a bucear en documentos históricos, artículos científicos para la prensa, correspondencia y diarios. Y, al contrario que los historiadores convencionales, Holmes también contó con fuentes menos usuales, como cuadernos de apuntes de laboratorio. Este método para recrear la estructura fina de la creatividad científica, al que llamó la "senda de la investigación", se convirtió en el sello propio de su carrera.

"Fue un pionero en el uso de los cuadernos de apuntes como fuente de reconstrucción del día a día de la actividad investigadora en el laboratorio", ha dicho Warner, sucesor de Holmes y director del programa de Yale sobre la Historia de la Medicina y de la Ciencia. "Cogía los cuadernos de apuntes y se los llevaba a los científicos para repasar juntos hasta el más mínimo detalle. La clave era la combinación de los cuadernos de apuntes y el relato oral". Y añadió: "Proporcionó una representación de la ciencia en acción mucho más matizada que cualquier otro historiador, especialmente en el campo de las ciencias".

Uno de los trabajos más aclamados de Holmes es el estudio en dos volúmenes Hans Krebs: the Formation of a Scientific Life, 1900-1933 (1991) y Hans Krebs: Architect of Intermediary Metabolism, 1933-1937 (1993). Durante más de una década Holmes hizo uso de cuadernos de apuntes de laboratorio y mantuvo entrevistas con el bioquímico, que murió en 1981, para reconstruir la historia de su trabajo sobre el ciclo del ácido cítrico, desde sus primeros pensamientos sobre el famoso ciclo metabólico hasta la aceptación del descubrimiento por parte del resto de la comunidad científica.

Otros dos libros de Holmes que gozaron de una acogida entusiasta son Meselson, Stahl and the Replication of DNA: A History of the most Beautiful Experiment in Biology (2001) y Lavoisier and the Chemistry of Life (1985), que es un estudio sobre el científico, al que a menudo se refieren como el padre de la química moderna.

Frederic Lawrence Holmes nació en Cincinnati, Estados Unidos, en 1932. Alcanzó el título de licenciatura en el Massachusetts Institute of Technology y el título de doctorado en Harvard.

Desde 1964 enseñó en Yale durante varios años, hasta que la universidad, debido a un recorte de gastos, decidió suprimir el departamento de Historia de la Ciencia y de la Medicina en 1972. Tuvo que marcharse y aceptó el mismo puesto de dirección en la Universidad de West Ontario, en Londres, Ontario.

Holmes volvió a la Universidad de Yale en 1977 como director de la sección sobre la Historia de la Medicina de la Escuela Médica, y contribuyó materialmente en la restauración del programa de doctorado. Dedicó el resto de su carrera a Yale, reclutando a miembros de la facultad para el programa de Historia de la Ciencia y ayudando a encumbrarlo y convertirlo en uno de los más importantes del país.

Hace un año a Holmes, que vivía en Bethany, en Connecticut, le diagnosticaron un cáncer de estómago. Su enfermedad hizo que le inundara un fuerte deseo de terminar dos importantes proyectos, según han confirmado sus colaboradores, que han quedado plasmados en sendos libros. Poco antes de morir publicó un libro sobre el trabajo de Seymour Benzer, que demostró cómo funcionan los genes en el ámbito celular.

En el otro libro hace una comparación de todos estos estudios de casos prácticos y extrae los puntos fundamentales de cada uno de ellos. Se publicará en 2004.

La esposa de Holmes, Harriet Vann Holmes, falleció en 2000. Le sobreviven tres hijas, Susan, Rebeca y Catherine; un hermano, John C. Holmes; una hermana, Nancy Sen; tres nietos, y su compañera, Petra Gentz-Werner.-