Los grandes actores del 'software'

En los años que preceden y suceden al cambio de milenio, Microsoft ha aumentado su dominio de la informática de sobremesa. El proceso de sustitución del viejo MS-DOS por Windows entró en su recta final en 1998 con Windows 98 y se ultimó con Windows XP, el sistema operativo con el que Microsoft intenta unir la facilidad de uso del Windows doméstico con la fiabilidad de Windows NT, el sistema para empresas. Tras esta compleja evolución, las aplicaciones se cuelgan menos y si lo hacen no bloquean el sistema, aunque las temibles pantallas azules de la muerte no hayan desaparecido por completo. Windows funciona hoy en el 96% de escritorios de sobremesa, acapara el mayor número de aplicaciones disponibles y es fácil de utilizar.

En 1998, parecía que los progresos de Windows quitarían a Apple su razón de ser. Pero tras su regreso a la compañía que había fundado, Steve Jobs liquidó al viejo Mac OS, agotado tras dos décadas de mejoras, y lo sustituyó por el Mac OS X, un robusto sistema Unix que cuenta con la interfaz gráfica más avanzada. Este esfuerzo tecnológico, unido a una renovada oferta de aplicaciones, ha ayudado a Apple a mantenerse en sus tradicionales dominios del diseño y la creación artística y espera jugar un papel importante en la prevista confluencia entre el ordenador y los electrodomésticos.

Linux

También Unix se ha resistido al empuje de Windows, especialmente en los entornos críticos. Y Linux, una de sus variantes, se ha convertido en el gran fenómeno. En 1998 consolidaba su conquista de los entornos académicos y gracias al servidor Apache, estaba a la cabeza de los servidores web. El apoyo de los grandes fabricantes se ha unido a los miles de programadores entusiastas que colaboran a través de Internet en su desarrollo y le ha dado entrada en la informática corporativa. Además, su política de código abierto entusiasma a instituciones y gobiernos. Un quinquenio después, se ha convertido en el rival de Windows potencialmente más peligroso. A pesar de que cuenta ya con interfaces graficas intuitivas y aplicaciones como la suite ofimática Star Office, sigue sin llegar fácilmente al usuario final.

Java

La diversidad de los sistemas informáticos enriquece las opciones del usuario, pero encarece el desarrollo de las aplicaciones. La solución de Sun Microsystems a este problema es Java. Permite escribir una vez la aplicación y que funcione en distintos sistemas operativos y dispositivos, desde el PC hasta los teléfonos móviles de datos, lo que le ha convertido en un protagonista destacado de este período.

La comunidad Java agrupa a ocho millones de programadores y cuenta con el apoyo de casi toda la industria. Pero Microsoft, que ha preferido adoptar una tecnología alternativa, .Net, que no soporta la plataforma Java, lo que ha originado otra de las ya habituales escaramuzas judiciales con Sun.

A medida que el PC se ha visto obligado a compartir protagonismo con dispositivos más ligeros ha surgido la necesidad del software adecuado. Como Palm OS, el microsistema operativo para ordenadores de bolsillo, un mercado al que Microsoft llegó más tarde con su Pocket PC, pero que cuenta con el apoyo de importantes fabricantes y con una interfaz gráfica similar a la de Windows.

Microsoft cuenta desde hace poco con una versión específica de Windows para teléfonos in-alámbricos de datos, SmartPhone, pero su rival más directo, Symbian, está apoyado por los proveedores más implantados del mercado de telecomunicaciones, como Nokia.