El terrorista que sabe burlar a los espías

El cuerpo desfigurado de Abu Musab al-Zarqawi, de 37 años, muestra la dura realidad de su vida. Una cicatriz recorre el lado izquierdo de su cara, posiblemente producto de un accidente con explosivos improvisados. Usa una pierna ortopédica, colocada en Bagdad la última primavera, donde recibió tratamiento por las heridas causadas por una bomba estadounidense en Afganistán.

Jordano de ascendencia palestina, Zarqawi siguió una alienación política y un fervor religioso que lo llevaron a la militancia activa. Era un adolescente cuando fue arrestado por primera vez, por actividades antiisraelíes sin especificar. Era un desconocido para muchos estadounidenses hasta la semana pasada, cuando el secretario de Estado, Colin Powell, en su presentación a Naciones Unidas, lo señaló como el vínculo más importante entre Irak y Al Qaeda. Según Powell, Zarqawi montó una célula terrorista en Bagdad y estuvo afiliado a Ansar al-Islam, un pequeño grupo de militantes en el norte de Irak que, según EE UU, tiene lazos con Al Qaeda. Oficiales kurdos acusaron ayer a dicho grupo de haber asesinado a un líder del Gobierno el sábado pasado.

Entrevistas con agentes de espionaje en EE UU y Europa, junto con un informe preparado por autoridades alemanas, indican que Zarqawi tiene un largo historial de terrorismo y ha diseñado un importante número de actos mortíferos. Recientemente, algunas autoridades afirman que varios de sus compañeros mataron a Laurence Foley, un diplomático estadounidense en Jordania, el pasado 28 de octubre.

Los expertos coinciden en que Zarqawi es un carismático lugarteniente del terror. Se cree que fue en la guerra contra los rusos en Afganistán cuando se entrenó en el uso de explosivos y venenos. Su especialidad en armas químicas y reclutamiento hace de él una poderosa y peligrosa amenaza. Pero hay menos consenso acerca de la teoría de Powell de que Zarqawi ejemplifica la alianza entre Irak y Al Qaeda.

Los servicios de información alemanes, que han investigado a Zarqawi por más de un año, se han visto sorprendidos por la afirmación de Powell. "Tenemos que examinar las pruebas que ha mostrado, y si es posible que él sepa cosas que nosotros no sabemos. Pero hasta ahora no hemos visto ninguna señal de un vínculo directo entre Zarqawi y Bagdad", dijo, desde el anonimato, un experimentado agente de información alemán.

Zarqawi es un personaje misterioso que ha confundido a los expertos del espionaje en EE UU y Europa. Ex compañeros ahora detenidos lo describen como un líder extremadamente inteligente, agresivo e ingenioso, que ha incitado a sus reclutas a realizar operaciones contra objetivos occidentales, principalmente en Europa.

A principios de los noventa regresó a Jordania, donde, según EE UU, conoció a miembros de la Jihad Islámica egipcia, un grupo terrorista antiisraelí. Zarqawi se unió a ellos antes de su fusión con Al Qaeda. A su regreso a Afganistán, a finales de los noventa, tenía la autoridad suficiente como para que los líderes de Al Qaeda le pusieran a cargo de un campo de entrenamiento cerca de Herat.

La pérdida de un miembro no parece haber disminuido su empeño por construir una red de terroristas a lo largo de Europa, según agentes estadounidenses y europeos. Powell dijo que Zarqawi se instaló en Bagdad el año pasado y empezó a establecer una red de terror cuya ambiciosa misión era llevar adelante ataques con armas químicas en Inglaterra, Francia, España, Italia y Rusia. El grupo de Zarqawi, Al Tawhid, es descrito por Powell como "afiliado" a Al Qaeda.

A pesar de que Zarqawi se entrenó con Al Qaeda en Afganistán, varios expertos, escépticos del análisis de Powell, enfatizan que Zarqawi puede no ser miembro del grupo terrorista. "No ha prometido lealtad a Bin Laden", afirmó un agente estadounidense.

En lo que sí coinciden las fuentes de espionaje estadounidenses y europeas, así como los miembros de Al Qaeda detenidos, es en que Zarqawi estaba planeando grandes ataques en Europa, aunque no ha estado vinculado con ninguna acción reciente en el continente.

Zarqawi "estaba muy interesado en llevar a cabo algo en Europa", dijo Shahid Abdellah, antiguo compañero suyo ahora detenido en Alemania, durante unos interrogatorios el pasado mes de abril. "Necesitaba gente fuera de Afganistán, particularmente en Europa", añadió.

Powell afirmó que Zarqawi empezó a reclutar terroristas poco después de llegar a Bagdad el pasado mayo. Añadió que 116 supuestos terroristas vinculados a él habían sido arrestados en Europa en las últimas semanas.

Algunos expertos en terrorismo y espionaje cuestionan la información estadounidense: "Lleva mucho tiempo rastrear la cadena de evidencias de todos esos arrestos no sólo para poder vincularlos en Europa, sino también para vincularlos con Irak", dijo Magnus Ranstorp, un experto en terrorismo de la Universidad de St. Andrews, en Escocia.

Otros expertos han dicho que es altamente improbable que Zarqawi pudiera haber organizado una célula terrorista en Irak sin el conocimiento y consentimiento del presidente iraquí, Sadam Husein. Habría necesitado al menos el estímulo tácito del Gobierno iraquí para poder recibir dinero, supervisar la compra de armas y munición y reclutar personal. Pero también han señalado que ni la Administración Bush ni el Gobierno británico, que también ha defendido la conexión Al Qaeda-Bagdad, han presentado pruebas directas.

Junto con el tratamiento médico de Zarqawi, uno de los vínculos circunstanciales más fuertes citados por Powell es un incidente del pasado verano. Zarqawi, que estaba viviendo abiertamente en Bagdad por esa época, desapareció de la capital iraquí después de que Jordania, a instancias de EE UU, solicitara a Irak su entrega bajo la acusación de terrorismo. Powell da a entender que Irak permitió a Zarqawi escapar.

Muchos agentes de espionaje estadounidenses y europeos dicen no estar seguros del paradero actual de Zarqawi, pese a que, según Powell, se encuentra en una región kurda al norte de Irak, fuera del control de Bagdad. Mientras, otros analistas creen que Zarqawi ha volado a Irán.