Altadis se presenta a la puja por la empresa tabaquera pública de Italia

El Gobierno italiano ha recibido cinco ofertas para la compra del antiguo monopolio de tabacos, Enti Tabacchi Italiani (ETI). Entre ellas se encuentra la presentada por la compañía hispanofrancesa Altadis, la tercera del sector en Europa, que acude a la venta con el fondo Equinox, según confirmaron fuentes del sector. Está previsto que el Estado italiano ingrese entre 1.400 y 1.500 millones de euros por la privatización de ETI.

La puja por ETI, segundo fabricante de tabaco en Italia tras la estadounidense Philip Morris, se encuentra en su fase inicial y las mismas fuentes confían en que el proceso se resuelva antes del verano. De momento, las cinco ofertas presentadas (el plazo terminó el 17 de diciembre) no son vinculantes, es decir, todavía queda por determinar cuáles serán los candidatos finalistas.

Además de Altadis, las otras ofertas son las de British American Tobacco (BAT) y Swedish Match, que acuden juntas a la venta; Japan Tobacco, y dos grupos empresariales italianos (Imprenditori Associati y Aurelia, una sociedad financiera), según publicaba ayer el periódico Il Sole/24 Ore, que citaba al presidente de la compañía.

Estas compañías comenzarán a examinar las cuentas de ETI, fabricante de los famosos puros toscanos, en enero próximo para decidir si están interesadas en seguir en la operación.

La compra de esta compañía sería una gran oportunidad para que Altadis creciera en Europa Occidental. La empresa hispanofrancesa intentó sin éxito en los primeros meses del año hacerse con el control del gigante alemán Reemtsma, que al final fue adquirido por Imperial Tobacco por 5.221 millones de euros.

El objetivo de Altadis, fruto de la fusión de Tabacalera y Seita, es convertir a Italia en su tercer mercado, por detrás de España y Francia. En este sentido, ETI es una compañía con características similares. Además de compartir la experiencia de haber sido una empresa pública, la italiana, al igual que hace Altadis a través de Logista, distribuye parte del tabaco vendido en el país a través de su filial Etinera, por lo que la compra podría generar importantes sinergias en la distribución de tabaco y otros productos en Europa para la empresa que copresiden Pablo Isla y Jean-Dominique Comolli.

Red de 58.000 estancos

ETI, con una cuota de mercado cercana al 30%, tiene cinco fábricas de cigarrillos en Italia y dos de cigarros. Su marca más emblemática es MS. Otras marcas son Club, Linda y Nazionali. También comercializa algunas marcas de Philip Morris y dispone de una red de 58.000 estancos.

Para sus planes de expansión, Altadis cuenta con una capacidad de endeudamiento de tres veces y media su beneficio operativo, que rondaría los 1.000 millones de euros este año, a lo que se añade una deuda neta de 1.000 millones, por lo que todavía dispondría de otros 2.500 millones de capacidad de financiación.

Por esta razón, el riesgo al que apuntan los analistas no es financiero, sino la posibilidad de que Philip Morris rescinda sus acuerdos de fabricación y distribución de diversas marcas con ETI, entre las que destaca Marlboro, que supone el 35% de los ingresos de la empresa. La posibilidad de que sea necesario acometer una fuerte reestructuración de Altadis, con el cierre de fábricas y la reducción de personal, es otro de los riesgos que contemplan algunos expertos a raíz del eventual cambio accionarial que acarrearía la privatización.