El proyecto de la Universidad de Stanford para clonar embriones pretende estudiar enfermedades genéticas

La investigación con células madre embrionarias tiene un fin: curar. Pero este objetivo no se puede conseguir si su material genético no incluye los genes de la enfermedad que se quiere estudiar. Por eso el profesor de inmunología de la Universidad de Stanford (EE UU) Irving Weissman quiere obtener células madre embrionarias que sean portadoras de los genes que causan o predisponen a padecer muchas de las enfermedades más frecuentes, como el cáncer de mama, el Parkinson o la diabetes.

El obstáculo con que choca Weissman es que las líneas de células madre que existen provienen de procesos de fecundación in vitro. Los científicos no saben de dónde vienen estos cultivos, se queja Weissman, por lo que no se pueden investigar factores como la herencia, ni tener la seguridad de que portan el gen de la enfermedad que se quiere estudiar.

Una posible solución para evitar estas limitaciones es, según Weissman, incluir en las células madre ya existentes el gen que se quiere estudiar. Otra posibilidad sería la de transferir el núcleo completo de una célula de un enfermo. Por ejemplo, se podrían modificar las células madre para que incluyeran la mutación del gen BRCA1 que induce el cáncer de mama. Luego, se estimularía la producción de tejido mamario, y se podría estudiar la formación del tumor. Ninguna de estas opciones presenta reparos éticos, porque manipula células, no embriones.

Pero si el experimento no funcionara, el científico no descarta recurrir a la clonación terapéutica, cambiando el núcleo de un óvulo. Con ello se enfrentaría a la prohibición existente en su país. "Preferimos usar las células madre, pero si vemos en animales que no es posible usaremos la clonación", afirmó Weissman.