Vigilantes de la tierra

Todo comenzó anotando lo que ocurría tanto en el cielo como en la tierra; no en vano lo fundaron los jesuitas, siempre con una mirada a los dos sitios. Ahora, un siglo después de su apertura, sus ojos e instrumentos apuntan sólo hacia abajo, en busca del más mínimo temblor que se produzca en el interior terrestre. Se trata del Observatorio Sismológico de Cartuja, la primera estación de estas características de carácter civil que se instituyó en España, allá por 1902. En estos días, celebra su primer centenario con un simposio al que han acudido 70 especialistas de numerosos países a hablar sobre terremotos. En su origen, y durante muchos años, las investigaciones de esta institución abarcaban los ámbitos de la astronomía, la meteorología y la sismología. Desde los años setenta, el observatorio de Cartuja está volcado en el estudio de terremotos y es sede del Instituto Andaluz de Geofísica y prevención de desastres sísmicos.

La red sismográfica de Andalucía cuenta con más 30 puntos de medición

La idea de crear este observatorio surgió de un jesuita, orden religiosa con tradición en este campo. El primer observatorio sísmico del mundo lo puso en pie esta orden allá por 1868 en Manila (Filipinas) y llegaron a tener hasta 54 estaciones meteorológicas en todo el mundo. Para organizar el Observatorio de Cartuja, de todas formas, fueron necesarios algunos ingredientes más que el empeño de un jesuita. Entre ellos, dos fenómenos naturales como el gran terremoto de Alhama de Granada, en 1884, que causó 800 muertos y 1.500 heridos, y un eclipse de sol en 1900. El primer incidente justificó la necesidad de comenzar a vigilar a la tierra en busca de nuevos temblores; el segundo puso de manifiesto que los jesuitas eran buenos investigadores porque, tras estudiar in situ el fenómeno, dieron en Granada una conferencia sobre el asunto que los presentó a la sociedad granadina y que los dio a conocer a la familia Osborne (la de los vinos), que fue quien se decidió a dar el empujón económico necesario.

José Morales es el director del Observatorio en la actualidad. Un siglo después y exactamente igual que el primer día, la institución sigue manteniendo como una de sus prioridades el desarrollo de instrumental específicamente adaptado a sus necesidades. Hoy, por ejemplo, los científicos andan diseñando una red portátil propia de detección sismográfica con 144 sensores distintos, capaces de recoger datos en otros tantos puntos y de trasmitirlos a una central a través de telefonía móvil o vía satélite; también allí se han desarrollado los prototipos y sismógrafos definitivos que constituyen la red sismográfica de Andalucía, una tela de araña con más de 30 puntos de medición situados en todo el territorio regional dispuestos para recoger cualquier movimiento, por leve que sea, que ocurra en el interior terrestre. De todas formas, a pesar de mantener esa fidelidad a sus orígenes, poco tienen que ver las instalaciones actuales con las de hace un siglo.

La diferencia que más salta a la vista podría ser la vestimenta. En 1902, cuando se inauguró el centro, los científicos iban de riguroso negro hasta los pies, con sotana concretamente, dada la filiación religiosa del observatorio. El observatorio depende hoy de la Universidad de Granada y abunda la ropa informal. La instrumentación ahora en las dependencias del centro, situado en el campus universitario granadino, consiste en ordenadores que recogen los datos de los 30 puntos de medición que hay por toda Andalucía a través de conexiones telefónicas.

Un siglo atrás, los datos se recogían directamente por el investigador del rollo de papel que formaba parte del sismógrafo. La transmisión a distancia era una quimera entonces. Los tres o cuatro sismógrafos de diversa procedencia que había entonces estaban en el propio edificio del observatorio. El parecido con los actuales aparatos de medición también era pura coincidencia.