Cronista de la decadencia

Thomas Mann nació en 1875. Era el segundo hijo de un comerciante y senador de la ciudad portuaria de Lübeck, en el norte de Alemania. Su destino era tomar el mando de la empresa de cereales del padre, pero Thomas no daba la talla como estudiante. 'Odiaba la escuela. Toda la educación que tengo la conseguí de manera libre y autodidacta', reconocería años más tarde.

Al morir el padre, cuando Thomas tenía 15 años, la familia se trasladó a Múnich y su madre, la hija de un terrateniente alemán y una criolla brasileña, vendió la empresa. Tras emplearse en una compañía de seguros y en el semanario satírico Simplicissimus, Mann decidió consagrarse a la literatura siguiendo los pasos de Heinrich, su hermano mayor. En 1901 publica su primera novela, Los Buddenbrook, la historia de una familia y su empresa a lo largo de varias generaciones, en la que el talento artístico de los últimos vástagos no sólo resulta incompatible con los negocios sino con la propia vida. El libro contó con el rápido reconocimiento del público y cuatro años más tarde, el escritor se casa con Katja Pringsheim. Tuvieron seis hijos y permanecieron juntos hasta la muerte.

Patriotismo y exilio

Tras la aparición de La muerte en Venecia en 1913, Mann comienza a trabajar en lo que luego sería La montaña mágica (1924), pero el estallido de la I Guerra Mundial paraliza el proyecto. Presa de un patriotismo ardiente, el autor se distancia de su hermano Heinrich, uno de los pocos escritores alemanes que denunció el militarismo imperialista de su país. En 1918 se publica Consideraciones de un apolítico, un manifiesto en el que Thomas Mann se muestra como un 'conservador polémista' pero, tras la derrota, sus opiniones comienzan a derivar lentamente hacía posturas democráticas cada vez más comprometidas con la izquierda.

Galardonado con el Premio Nobel en 1929, el ascenso de los nazis al poder en 1933 sorprende a Thomas Mann y su mujer en Zúrich. Nunca volverán a vivir en Alemania. En 1944, después de trasladarse a California, obtienen el pasaporte estadounidense. Un año antes Mann había concluido José y sus hermanos, un monumental proyecto en cuatro volúmenes que revisa la historia bíblica desde una perspectiva contemporánea. Doktor Faustus, que narra la vida de Adrian Leverkühn, un compositor que vende su alma al diablo a cambio de convertirse en un genio, publicada en 1947, fue la crítica postrera de Mann a la conducta de los alemanes que apostaron por el nazismo. En 1955 el escritor moría en Kilchberg, una población cercana a Zúrich.