Altadis aspira a fumar 'toscanos'

Altadis vuelve a la carga. Tras el fracaso de sus intentos de compra de Austria Tabak y Remtsman, la hispanofrancesa ha iniciado esta semana su tercer asalto sobre una tabacalera europea. Otros siete grupos han mostrado interés por competir en la privatización de la italiana ETI, la mayor en el segundo mercado europeo por consumo de tabaco, en una operación estimada en 1.500 millones de euros.

Altadis quiere que Italia sea su tercer mercado y ETI es el vehículo ideal para lograrlo por razones de cuota, precio y estructura de actividades

Tal vez sea la última gran oportunidad de expansión en Europa Occidental y Altadis no quiere perderla. Llevaba meses anunciando su interés por concurrir al proceso de privatización del Ente Tabacchi Italiani (ETI), en cuanto el Gobierno de Berlusconi lo pusiera en marcha, y su capacidad de inversión -cifrada en unos 3.100 millones de euros para afrontar las privatizaciones y compras previstas- para respaldar su aspiración. El valor estimado del 100% de las acciones del ex monopolio italiano de tabaco ronda los 1.500 millones.

Pablo Isla y Jean-Dominique Comolli, copresidentes de Altadis, quieren convertir Italia en su tercer mercado europeo, por detrás sólo de España y Francia. Y ETI, que controla el 30% del mercado italiano, es el vehículo ideal para lograrlo por razones económicas y de estructura de actividades. Tiene una dimensión asequible para Altadis, no es el gigante alemán Reemtsma, a cuya compra optó sin éxito en los primeros meses de este año (lo adquirió Imperial Tobacco por 5.221 millones de euros). Muestra grandes similitudes con el grupo hispanofrancés, y no sólo por su origen (un monopolio estatal), al operar también en fabricación propia y licenciada de cigarrillos y cigarros, en distribución de tabaco (cuenta con 58.000 estancos) y en logística. Sus marcas de cigarrillos, MS es la más emblemática, copan el 25% del mercado italiano.

¿Inconvenientes? También los tiene, según los analistas. Su proceso de reestructuración, al igual que su proceso de privatización, camina con años de retraso sobre los emprendidos por Tabacalera y Seita antes incluso de su fusión en Altadis. ETI ha cerrado algunas fábricas y espera reducir su plantilla a final de año a 3.300 empleados desde los 5.700 con que inició su plan de reestructuración, pero quien se quede con la compañía tendrá que afrontar más cierres de fábricas y ajustes de plantilla.

Además, y como una posible espada de Damocles, está su hipoteca contractual con Philip Morris, para la que ETI elabora cigarrillos bajo licencia (Marlboro es la marca más vendida en Italia). La multinacional representa cerca del 40% en la producción de la italiana y el 60% de las ventas de Itinera, su filial de distribución. Aunque Altadis produce también bajo licencia para Philip Morris, su repercusión sobre los ingresos totales del grupo es muchísimo menor (aunque en los últimos ocho meses la estadounidense ha arrebatado tres puntos de su cuota de mercado en cigarrillos rubios en España a las marcas de Altadis).

ETI, según anunció su presidente a principios de año, tiene previsto obtener en 2002 un beneficio bruto de 173 millones de euros, frente a 183 del año anterior, y unas ventas de 630 millones (un 23% menos que en 2001). Sus ventas en los nueve primeros meses, último dato conocido, han alcanzado ya los 623 millones.

Números y márgenes muy distantes de los que presenta el Grupo Altadis: un beneficio neto de 203,72 millones de euros en el primer semestre, un 15,4% más que en igual periodo del año anterior, y un Ebitda (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones) de 457,3 millones, un 7,2% más que en el primer semestre de 2001. Sus ventas también crecieron en el periodo un 5% hasta los 1.539 millones.

Una posición sólida para concurrir a la privatización de ETI, en la que tendrá que competir en principio con otros siete compradores. Entre ellos se encuentra BAT, Swedish Match, la Federación Italiana de Tabacaleros e Imprenditori Associati, del que forman parte Luca Cordero de Montezemolo (Ferrari), Alessandro Benetton y Diego Della Valle (industrial del calzado). También se han mostrado interesadas por ETI, Gallager, Japan Tobacco y Reynolds. Altadis, consciente del escenario y de sus posibles competidores, ha reforzado su opción mediante una alianza con el fondo Equinox, propiedad del siciliano Salvatore Manuso y participado en un 35% por IntesaBCI, el primer grupo bancario italiano. Equinox podría participar con un 5% o un 10% en la oferta conjunta de compra.

Previsiblemente, en la trastienda del proceso va a jugar también un papel relevante Philip Morris, aunque no concurra directamente a la privatización, porque, dada su posición de dominio, las autoridades de la competencia no le aprobarían la adquisición de ETI. La estadounidense, aparte de mantener acuerdos contractuales con ETI y Altadis, es hoy el mayor competidor del grupo hispanofrancés en el mercado europeo.