El presidente de Bertelsmann abandona por sorpresa el gigante de la comunicación

Thomas Middelhoff, de 49 años, hasta ayer presidente de Bertelsmann AG, el segundo grupo de comunicación europeo y quinto del mundo, abandonó la empresa después de 16 años en la misma por diferencias de criterio con los miembros del consejo y algunos accionistas sobre la estrategia de la firma. El objetivo de Middelhoff de sacar la compañía a Bolsa para conseguir fondos y permitir la expansión chocó con los planes más conservadores de la mayoría del consejo. El consejero Gunter Thielen, de 59 años, ocupará a partir de ahora su puesto.

La dimisión fue anunciada ayer oficialmente en un comunicado después de una reunión del consejo de vigilancia de la compañía. Aunque la nota no aclaraba dichas diferencias, éstas pueden estar relacionadas con la largamente planeada salida a bolsa de Bertelsmann, uno de los proyectos centrales de Middelhoff, sobre el que no habría encontrado los apoyos necesarios.

A Bertelsmann, el segundo grupo europeo de comunicación tras Vivendi Universal y el quinto del mundo, pertenecen la cadena de televisión RTL (que tiene algunos de los programas de máxima audiencia del país y los derechos de la Liga de Campeones), la editorial Gruner Jahr y la productora de música BMG, entre otros.

Oposición de los accionistas

Lo cierto es que la salida a bolsa de Bertelsmann había sido rechazada varias veces por el patriarca de la empresa, Reinhard Mohn, cuya familia posee el 17%,. Sin embargo, finalmente aceptó el proyecto después de la compra de la mayoría de la luxemburguesa RTL Group a la empresa belgacanadiense Groupe Bruxelles Lambert (GBL). El acuerdo, realizado a comienzos de este año entre ambas implicaba la toma por GBL del 25,1% de Bertelsmann y la salida a bolsa en un plazo de dos o tres años.

Pero la salida de Middelhoff puede responder a otras razones, como la de su fichaje por Deutsche Telekom para ocupar la presidencia de la operadora,que quedó vacante hace dos semanas tras la salida de Ron Sommer, según se señalaba ya ayer en distintos círculos e informan hoy el rotativo alemán Berliner Kurier y el Bild.

Telekom está dirigida desde entonces por una presidencia interina, al mando de Helmut Sihler, de 72 años, que anunció al ocupar el cargo, que estaría al mando sólo seis meses y que una de sus tareas fundamentales era encontrar el hombre adecuado.Ayer, tanto Deutsche Telekom como la propia Bertelsmann declinaron realizar ningún comentario sobre la candidatura de Middelhoff.

Un chico maravilloso

Thomas Middelhoff, nacido en Düsseldorf en una familia de empresarios textiles, está considerado en su país otra especie de wunderkind ('chico maravilloso') igual que lo fue el dimitido Ron Sommer. Ocupa desde 1998 la cúpula de Bertelsmann, empresa a la que llegó en 1986 y por la que fue ascendiendo de manera meteórica.

Su tarea al mando de la empresa, originalmente una firma editorial de mucha raigambre familiar, fue la ampliación de sus horizontes internacionales y tecnológicos siguiendo los pasos ya trazados por su antecesor en el cargo, Mark Wössner.

Como balance de la era Middelhoff quedan la compra de la mayoría de RTL Group, la adquisición de la editorial Random House (para convertirse en el número uno en el negocio editorial) y los acuerdos con AOL Time Warner.

Las deudas financieras de Bertelsmann se redujeron de 1.900 millones de euros a 422. Había logrado incrementar los ingresos en el último año y conseguir beneficios. Incluso se habrían controlado también en el sector de Internet (que había alcanzado su máximo nivel en 2000/01 en unos 850 millones de euros) durante este año cuando Middelhoff decidió deshacerse de parte de AOL por 6.800 millones antes de que empezaran a correr las malas noticias sobre tormentas bursátiles.