Técnicas avanzadas para aclarar el origen de los vertebrados

La aplicación de técnicas avanzadas de microtomografía de rayos X y reconstrucción informática en tres dimensiones para estudiar un minúsculo fósil de hace 300 millones de años ha permitido aclarar el origen de los vertebrados al desvelar detalles internos hasta ahora ocultos del espécimen, sin dañarlo en absoluto al examinarlo. La investigación, realizada por el español Patricio Domínguez (Universidad Complutense) junto con Antone G. Jacobson (Universidad de Tejas) y Richard P. S. Jefferies (Museo de Historia Natural, Londres) se presenta en la revista Nature (20 de junio).

El fósil en cuestión es un Jaekelocarpus oklahomensis procedente de Oklahoma (Estados Unidos), de cuatro milímetros de longitud.

'Los vertebrados forman parte del grupo de los cordados y éstos, a su vez, están relacionados con los equinodermos (estrellas de mar, erizos, etcétera) y hemicordados. Una relación cercada entre estos dos últimos grupos fue sospechada en el siglo XIX y confirmada recientemente mediante estudios de secuencias de ADN', explica Domínguez. 'Los cordados actuales', continúa, 'tienen simetría bilateral, con una cola locomotora, una estructura central denominada notocorda y hendiduras branquiales; su esqueleto es de calcita. Los equinodermos actuales, por otra parte, tienen simetría radial y un esqueleto de calcita; ninguno tiene hendiduras branquiales'.

Sin embargo, tras el nuevo estudio de Jaekelocarpus oklahomensis, los investigadores concluyen, por los detalles desvelados con el estudio microtomográfico, que a pesar de su esqueleto de calcita no era un equinodermo sino un cordado. 'Y eso ayuda a mostrar cuál era el aspecto de los primeros ancestros de los humanos', señala Domínguez.