La NASA elige equipos para el nuevo telescopio

La agencia espacial estadounidense NASA ha seleccionado un equipo liderado por la Universidad de Arizona (EE UU) para construir la cámara de infrarrojos principal del Telescopio Espacial de Nueva Generación (NGST en sus siglas en inglés), que será el sucesor del Hubble. El telescopio, que será lanzado en 2010, tiene como objetivo principal mirar hacia atrás en el tiempo hasta la época en que se empezaron a formar las primeras estrellas y galaxias, poco después del Big Bang.

La construcción del telescopio la realizará un equipo industrial todavía sin seleccionar. En el proyecto está previsto que participen, al igual que en el Hubble, la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la agencia espacial canadiense.

Para alcanzar su objetivo, el NGST necesitará poder recoger mucha más luz que el Hubble, lo que significa que tendrá que tener un espejo primario mucho mayor, de unos seis metros, frente a los 2,4 del telescopio actual, el cual será jubilado a los 20 años de funcionamiento cuando el nuevo instrumento llegue a su órbita.

Al ser capaz de captar mucha luz con un gran espejo, el NGST trabajará en el rango del infrarrojo cercano y medio para detectar mejor la luz de objetos muy distantes y tenues, hasta 400 veces menos brillantes que los estudiados actualmente con los grandes telescopios terrestres o los telescopios espaciales de infrarrojos.

El equipo seleccionado para la cámara primaria incluye miembros estadounidenses y canadienses, bajo el mando de Marcia Rieke de la Universidad de Arizona.

Densas nubles

La NASA también ha seleccionado ya la parte estadounidense del equipo internacional que construirá un instrumento para la observación en la siguiente porción de infrarrojo del espectro, que permitirá el estudio de estrellas y galaxias en formación en el interior de densar nubes de gas interestelar. En él también participa la Universidad de Arizona a través de George Rieke, que lo dirigirá y que trabajará en colaboración con otros científicos estadounidenses y europeos. Estos últimos serán seleccionados por la ESA, que hasta ahora ha financiado distintos estudios de definición de cámaras, espectrógrafos y otros elementos, pero que todavía no ha alcanzado un acuerdo definitivo sobre su contribución al nuevo telescopio.

Según George Rieke, el NGST extiende el trabajo ya realizado por la misma universidad en la actual cámara Nicmos del Hubble. Finalmente, varios científicos estadounidenses y europeos han sido seleccionados por la NASA para trabajar en el equipo científico del NGST.