Los jueces anulan por primera vez el veto de la Comisión a una fusión de dos empresas

El Tribunal de Primera Instancia de la Unión Europea dejó ayer a la Comisión Europea en una situación comprometida al anular, por primera vez, un veto impuesto a una concentración entre dos empresas. Los jueces cuestionan el método seguido por el regulador europeo a la hora de probar que la adquisición del operador turístico británico First Choice por parte de su competidor Airtours crearía una posición de dominio 'colectivo' en el mercado de los viajes combinados junto a las compañías Thomson y Thomas Cook. Bruselas tiene ahora dos meses para apelar la sentencia.

Los argumentos utilizados ayer por los jueces para tumbar la decisión de Bruselas y cuestionar su análisis son muy simples y severos: 'Errores de apreciación esenciales' y 'falta de pruebas'. Un revés sin precedentes para la Comisión Europea, que coincide con el gran debate sobre el futuro de la política europea de la competencia, en el que se observa un claro enfrentamiento entre los que defienden la aplicación a rajatabla de las normas y los que defienden más flexibilidad para favorecer a la industria europea.

El caso se remonta al 22 de septiembre de 1999, cuando la Comisión Europea vetó la oferta pública de adquisición (OPA) lanzada por Airtours sobre First Choice ante el riesgo de que se creara un oligopolio en el sector de los viajes organizados que permitiría a los tres grandes operadores repartirse el 79% del mercado británico. Este dominio colectivo funcionaría, según Bruselas, como un cartel en el que la nueva entidad podría pactar precios y coordinar su actividad comercial 'de manera tácita' con Thomson y Thomas Cook. Las agencias más pequeñas quedarían desbancadas y los consumidores sufrirían un aumento de precios.

Airtours acudió a Luxemburgo para pedir que se anulara la decisión, alegando que la posición dominante colectiva no estaba probada. Los jueces le dieron ayer la razón al asegurar que la Comisión Europea 'no acreditó' como era debido 'que la operación incitaría a los tres grandes operadores a dejar de competir entre sí'.

Primero, la Comisión Europea 'erró' al suponer que los miembros del oligopolio conocerían sus estrategias comerciales con el fin de adoptar la misma línea de acción. Segundo, 'no identificó' como era debido 'ni probó' las medidas de represalia que podría sufrir un miembro del oligopolio si se apartase de la línea de acción común. Y tercero, 'subestimó' y 'cometió un error de apreciación' al evaluar el papel de contrapeso de los pequeños operadores, de los competidores potenciales y de los consumidores frente a ese oligopolio.

El Tribunal de Primera Instancia concluye así que el regulador europeo 'prohibió la operación sin acreditar que perjudicaría efectivamente a la competencia'. Bruselas tiene dos meses para apelar ante la instancia judicial superior de la Unión Europea (UE).

El comisario de la Competencia, Mario Monti, explicó que estudiará 'con mucho cuidado' la sentencia y sus 'implicaciones', y que los jueces 'no cuestionan que el reglamento de fusiones pueda aplicarse en operaciones con riesgo de dominio colectivo'.

Los más satisfechos ayer fueron los directivos de MyTravel (nombre de la prevista fusión entre Airtours, y First Choice) porque consideran que la sentencia 'clarifica' la actuación de la Comisión Europea y añaden que estos argumentos legales les permitirá 'participar en una futura consolidación del sector'. De momento, no se habla de compensaciones a las compañías por los posibles daños ocasionados aunque Monti dijo que asumía plenamente 'la responsabilidad' de la decisión de veto a pesar de que tan sólo llevaba cinco días al frente de la cartera que heredó de Karel van Miert.

El principio del dominio colectivo en el control de las operaciones de concentración será una de las cuestiones principales sobre las que Bruselas deberá aportar más detalles hasta final de año.