Lycos Europe se enfrenta a Microsoft

Es el enésimo problema que le plantea a Microsoft su posición de dominio en el negocio del software. Lycos Europe, la joint-venture de Terra Lycos y Bertelsmann, ha denunciado a la empresa de Bill Gates ante la Comisión Europea por prácticas contra la competencia. El portal cree que Microsoft utiliza su poder en los programas para navegar por la Red para desviar visitas a su web MSN.

MSN se ha convertido en el 'portal' más visitado de Europa y aglutina ya el 10% de la inversión publicitaria en la Red de EE UU

Lycos Europe ha denunciado el caso mediante una carta enviada a la división de comunicación y multimedia de la Dirección General de la Competencia. La base de la denuncia, a la que ha tenido acceso EL PAÍS, es muy similar a la que llevó a Microsoft ante los tribunales estadounidenses en 1998, tras una demanda del Departamento de Justicia y 18 Estados. En este caso, las autoridades demandaron a Microsoft porque consideraban que abusaba de su poder en los sistemas operativos -su Windows hace funcionar al 95% de los PC- para extender ese dominio a otro tipo de programas, los navegadores o aplicaciones que sirven para acceder a la Red. Las autoridades consideraron que la práctica de Microsoft de vender Windows con el navegador Explorer violaba la ley antimonopolio, porque se trataba de dos mercados separados.

El caso denunciado por Lycos Europe va un paso más allá. Microsoft, dice la denuncia, tiene ya el dominio en el negocio de los navegadores: un 80% de los 500 millones de internautas que hay en el mundo utiliza, según datos de Webhits, el Explorer de Microsoft para navegar por la Red. Pero Lycos Europe considera que Microsoft utiliza ese navegador para indicar a los internautas dónde deben navegar, es decir, trata de aprovechar su dominio en las herramientas (el programa Explorer) para extenderlo al medio de comunicación (su portal MSN).

Lycos Europe aporta en la carta algunos datos. Según la consultora de audiencias Jupiter MMXI, el alcance -número de personas que visitaron una página respecto al total del universo estudiado- del portal MSN en Alemania creció de un 8% a un 23% en un solo mes, el pasado julio. Según Lycos Europe, ese crecimiento se ha producido sin que Microsoft haya invertido en publicidad y sin que haya mejorado sustancialmente el portal . Esto significa, según la denuncia, que Microsoft ha utilizado otros métodos para convertir su portal MSN en el más visitado de Europa.

Microsoft integra sus productos de software, como el navegador Explorer o el programa identificador Passport, con los servicios que ofrece la página web. Pero esta práctica, según Lycos Europe, atenta contra la libre competencia porque se trata de mercados distintos. La carta aporta varios ejemplos. Explorer incluye un botón de búsqueda que remite al internauta a MSN, y no a otra página web; el programa de correo electrónico Outlook permite la integración de esta aplicación con Hotmail, el correo web de Microsoft. Todo esto, concluye Lycos Europe, deriva en que Microsoft consigue más visitas para sus páginas web, pero lo hace utilizando herramientas de las que sus competidores portales carecen. Se trata, en fin, de utilizar la herramienta para conseguir más visitas y, por tanto, más publicidad. Microsoft explica, por su parte, que su crecimiento en visitas se debe a que modificó su portal 'de arriba abajo' el pasado mes de octubre, incluyendo nuevos canales y servicios.

En el fondo de esta denuncia, que aún debe ser estudiada por la Comisión, se esconde la brutal lucha de los portales por conseguir unas inversiones publicitarias que cada vez se concentran en menos web. Lycos Europe es uno de los jugadores más viejos del continente; nació en 1997 de una joint-venture entre Lycos -ahora propiedad de la española Terra- y el grupo editorial alemán Bertelsmann. Cada uno de ellos posee un 29,6% del capital, en el que también participa Christoph Mohn (11,2%), el presidente de la empresa y uno de los herederos del imperio Bertelsmann. La irrupción de un jugador tan fuerte como Microsoft en el primer puesto del ranking europeo no podía pasar inadvertida, sobre todo porque ha apostado muy fuerte por llevarse el pastel publicitario: en septiembre gastó 30 millones de dólares y contrató a unas 150 personas en Europa para diseñar herramientas de publicidad on-line. El resultado es que, según Merrill Lynch, Microsoft ha conseguido el 10% de la inversión publicitaria en la Red de EE UU, frente al 9% de su principal competidor, Yahoo!

Diversos expertos en competencia creen que la denuncia es compleja de probar. La clave está en la palabra integración. Microsoft siempre ha invocado el 'derecho de los usuarios' a conseguir más y más herramientas integradas, y asegura que es una práctica común -su gran competidor AOL utiliza su portal para distribuir los contenidos de Time Warner-. De hecho, y después de cuatro años de litigios, el Departamento de Justicia no logró probar que la integración de Windows con Explorer fuera negativa per se ni que perjudicara a los usuarios.