Enron cae en su propia 'trampa'

Enron, el gigante energético norteamericano, se ha estrellado. Ha protagonizado la mayor suspensión de pagos de la historia y ha provocado que el Congreso de Estados Unidos comience a analizar en enero los cambios necesarios para evitar otros fiasco semejante y si hay que retocar la apresurada liberalización del mercado energético, en especial el de la electricidad.

La compañía presenta unos activos de 49.800 millones de dólares y unas deudas conocidas, de momento, de 31.200 millones

'Es muy preocupante que una compañía pueda hundirse tanto y tan deprisa'. Las palabras del congresista Billy Tauzin, presidente de la comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, resumen como ningunas, aunque pálidamente, el choque producido en Estados Unidos por la volatilización de Enron, el gigante de la energía que pasó de una capitalización bursátil de 70.000 millones de dólares (en torno a los 13 billones de pesetas) en el verano de 2000 a valer unos miserables cientos hace una semana, cuando presentó suspensión de pagos en un intento desesperado de ganar tiempo para tener una nueva oportunidad.

La mayor suspensión de pagos de la historia, con activos de 49.800 millones frente a deudas de 31.200 -probablemente muchos miles más cuando se deshaga la maraña de unos balances incompletos e incomprensi-bles-, se ha convertido en ejemplar caso de estudio y no ha dejado títere con cabeza. 'Muy preocupante'. Que se lo digan a los ejecutivos de Enron, cuya conducta deberá determinarse si entra en el campo de lo delictivo o de lo simplemente irresponsable; a la clase política, que renunció a establecer controles serios en el proceso de liberalización del mercado energético; a bancos como Citigroup y JP Morgan, que prestaron millones de dólares a Enron y aún le sostenían en la fallida operación de fusión con su rival-salvador-enterrador Synegy; a Arthur Andersen, que como auditora dio el visto bueno a unas cuentas que no hay por dónde coger, al tiempo que asesoraba a la compañía, y a los analistas de Wall Street, deslumbrados por los brillos de una compañía pionera en el tratamiento financiero de la energía y, por ello, merecedora de la máxima credibilidad. Pero nadie tan preocupado como los 4.000 trabajadores despedidos y los otros 17.000 cuyos empleos están en el aire, y todos los que tenían sus planes de pensiones vinculados a las acciones de Enron, que ahora se han quedado sin nada.

Mercado volátil

Enron nació en 1985 de la fusión de dos compañías especializadas de gasoductos, en unos tiempos de estricta regulación del mercado de la energía. Su presidente, Kenneth Lay, aspiraba a mucho más que a ser un canalizador del gas natural de otros. Sus esfuerzos contribuyeron decisivamente a una liberalización del sector que creó un mercado muy volátil para el que la solución era convertir la energía en un producto negociable como lo son las materias primas con precio garantizado a futuro. Lay transformó Enron en una bolsa en la que productores y distribuidores se ponían de acuerdo. Enron ofrecía a las partes EnronOnline, su infraestructura en Houston, a cambio de una comisión. La idea dio resultado y pronto Enron extendió su actividad mediadora a muchos otros campos: electricidad, papel, metales, o banda ancha para Internet.

Todo era negociable. Gasoductos, turbinas y explotación de yacimientos eran para otros, cosas del siglo XX. Para Enron quedaba la negociación de su valor en el mercado, el siglo XXI. 'Hay muy alta probabilidad de que nos convirtamos en la mayor compañía del mundo', llegó a decir Jeffrey Skilling, el delfín de Lay.

La agresividad de Enron, su ambición en la creación de nuevos mercados, la originalidad de sus estructuras financieras y de sus métodos contables le llevaron a lo más alto. En el verano de 2000, cuando empezó a despuntar la crisis energética de California, el emporio creado por Lay era lo máximo. Su modelo de trabajo generó imitadores y sus acciones se dispararon hasta los 90 dólares. La revista Fortune etiquetó a Enron como la más innovadora compañía de Estados Unidos y la colocó en el séptimo puesto por ventas en su lista de 500. En algún momento de su fulgurante historia, EnronOnline llegó a negociar casi la mitad de la energía de Estados Unidos.

Más rápida que la subida ha sido la caída. La crisis se desencadenó a mediados del pasado mes de octubre, cuando la compañía anunció pérdidas y el desvío de 1.000 millones de dólares para compensar fracasos inversores, que ya antes habían airado a los accionistas. En rápida sucesión trascendieron operaciones sospechosas con entidades controladas por Skilling -que dimitió en agosto, a los seis meses de haber asumido el control del conglomerado-, contabilidades opacas, deudas no registradas en los balances oficiales... Nada era lo que parecía y la Comisión del Mercado de Valores anunció la apertura de una investigación oficial. A primeros de noviembre, Enron comunicó que iba a revisar las cuentas desde 1997 hasta mediados de 2001, de las que esperaba recortar no menos de 590 millones en beneficios.

Sin crédito ni credibilidad, sus clientes se negaron a hacer operaciones por temor a que no pudiera cumplir sus compromisos. A la urgente necesidad de 2.000 millones de dólares, Synegy respondió con una oferta de compra que Lay, vuelto al timón tras la salida de Skilling, no pudo rechazar: 9.000 millones en un intercambio accionarial y asunción de 13.000 millones en deudas. Era el 9 de noviembre. La situación bursátil de Enron siguió degenerando, entre denuncias y más sapos financieros, hasta que su crédito fue degradado a la categoría de bono basura. Synegy, que iba a salvar a Enron, no aguantó más, superada por una situación que no controlaba, y el día 28 tiró la toalla. 'A veces la mejor operación es la que no se hace', declaró su presidente, Chuck Watson.

Extrema complejidad

Enron se ampara en la suspensión de pagos para salvar lo que sea salvable y, sobre todo, volver a poner en marcha EnronOnline, su principal activo. Las cuentas presentadas ante el juez son de una complejidad que sorprende a los propios expertos. Nadie sabe lo que se va a encontrar. Se tardarán muchos meses en conocer el verdadero alcance de su endeudamiento, no sólo por el modo en que se mantuvieron operaciones fuera de los libros, sino por las peculiaridades de la contabilidad de las compañías del sector energético.

'Nosotros establecimos esas reglas', reconoció el pasado verano Richard Causey, jefe contable de Enron, al hablar de la extrema laxitud de la contabilidad en el sector energético, exento del escrutinio regulador que pesa sobre intermediarios de dinero, valores u otras materias primas. Aquí queda a la discreción de las compañías, por ejemplo, el incluir como beneficios actuales los que se espera realizar en un futuro mediante contratos de energía y otros derivados de modo que la valoración de un mismo contrato de gas puede ser de 40 millones o de 153, según las previsiones que se hagan.