La tragedia agrava los problemas de Airbus en plena crisis del sector

La caída de un avión de American Airlines ayer en Nueva York supone un duro golpe para el consorcio europeo Airbus, fabricante del aparato, y reaviva los temores sobre el incierto futuro del sector aéreo, que atraviesa una de sus peores crisis. Airbus, sumido en una dura disputa contra la estadounidense Boeing por el control de la aviación comercial, podría construir sólo 300 aviones en 2002, un 10% menos de lo pronosticado oficialmente, según el diario Financial Times. Las acciones de EADS, propietaria del 80% de Airbus, se desplomaron más del 9% tras el accidente.

El miedo a volar se ha extendido después de que tres aviones de pasajeros secuestrados por un grupo de terroristas se estrellaran contra las Torres Gemelas y el Pentágono hace dos meses. El pánico persigue a aerolíneas y fabricantes. El tráfico aéreo internacional cayó un 17% en septiembre pasado con respecto al mismo mes de 2000, según de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Al compás de la reducción de la demanda, las compañías aéreas, que ya estaban en crisis antes del 11 de septiembre, se han visto forzadas a retrasar sus pedidos de aviones y los fabricantes se resienten.

Airbus no es una excepción. Singapore Airlines ha llegado a un acuerdo con el constructor europeo para dejar aparcada la entrega de 10 aviones prevista para 2002. US Airways hará lo mismo e Iberia anunció ayer el aplazamiento de un pedido de 19 Airbus (tres A-340, cinco A-321 y once A-320), que también debía de hacerse efectivo el año próximo. Además, Iberia ha decidido retirar dos Boeing 767 (alquilados a Air Europa) y adelantar la exclusión del servicio de sus seis Airbus 300.

Fuentes de Iberia puntualizaron que la retirada de los A300 no está relacionada con el accidente de Nueva York, sino que ya estaba prevista en el plan de ajuste de la aerolínea, que prevé reducir su actividad un 11% ante el descenso de la demanda tras los atentados. Los A-300, que fueron diseñados hace tres décadas en Europa para plantar cara al dominio de EE UU en el negocio de la aviación comercial, dejaron de fabricarse en 1986. A diferencia de generaciones posteriores de aviones, no disponen de sistemas electrónicos de vuelo y están siendo sustituidos por aparatos más modernos.

A la vista de los cambios, Airbus podría fabricar menos de 300 aviones en 2002 y otros tantos en 2003, según informaba ayer el diario británico Financial Times. El alcance de la revisión a la baja de las previsiones podría conocerse hoy mismo, ya que EADS, accionista de Airbus junto a la británica BAE Systems, tiene previsto publicar los resultados del tercer trimestre. En este momento, y de forma oficial, Airbus espera entregar entre 330 y 350 aviones en 2002. Para este mismo año se esperan 320 entregas, frente a las 400 previstas en enero pasado. La empresa española CASA tiene una participación minoritaria en EADS.

Impacto en Boeing

Boeing, rival de Airbus, también ha advertido de que sus entregas caerán un tercio el año que viene: de 522 en 2001 a entre 350 y 400 en 2002. Para hacer frente a los malos tiempos, la compañía suprimirá 30.000 empleos, el 15% de la plantilla. Airbus, sin embargo, aún no ha anunciado ningún plan de ajuste drástico. Ambas competidoras se reparten casi al 50% el mercado de los aviones comerciales. Airbus confía en que, para capear la crisis, bastará con reducir su plan de expansión y se ha limitado a congelar las inversiones.

Pero todo apunta a que las heridas sufridas por el sector aéreo tardarán en cicatrizar. Las pérdidas de las aerolíneas alcanzarán los 13.000 millones de euros este año, cinco veces más de lo previsto antes del 11 de septiembre. Se calcula que la oleada de despidos que azota al sector dejará en la calle a unos 200.000 empleados.

A uno y otro lado del Atlántico, los Gobiernos han salido en defensa de las aerolíneas, aunque de diferente forma. Mientras EE UU ha aprobado un suculento paquete de ayudas por más de 18.000 millones de dólares, la Comisión Europea ya ha advertido a las aerolíneas europeas de que sólo permitirá compensaciones económicas derivadas del cierre de cuatro días del espacio aéreo estadounidense por los ataques.