El paciente europeo

La otrora envidiable sanidad pública británica (NHS), con un millón de personas en sus listas de espera, ha caído en tal estado de ineficiencia que se va a ver obligada a exportar pacientes a otros países europeos. Amparándose en una sentencia de junio del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas, el ministro de Sanidad, Alan Milburn, ha aceptado la posibilidad de enviar a grupos de pacientes en espera indebida a centros médicos de otros países de la Unión Europea (UE) que puedan atenderlos, contratando 'reservas en bloque' para operaciones como cataratas u otras. Hasta ahora era una medida que los laboristas británicos habían rechazado tajantemente. Pero la crisis de la sanidad pública es tan grave que el Gobierno ha visto en los hospitales más desocupados de algunos países vecinos una tabla de salvación para recortar las listas de espera.

Es una práctica que se da ya en algunas ocasiones y países, pero sólo en casos extremos y contados. La reducción de las listas de espera era una de las promesas electorales con que Blair ganó las últimas elecciones, pero aumentar el gasto sanitario y formar 10.000 médicos suplementarios toma su tiempo. Ni siquiera los convenios de una sanidad pública desbordada con un sector privado que sólo tenía una tasa de ocupación de camas del 50% había servido para remediar la situación. Acudir a otros hospitales de la UE se presenta, así, como un paliativo a corto plazo.

El Tribunal de Luxemburgo, en una sentencia que sienta jurisdicción para el conjunto de la Unión, ha considerado que los pacientes tienen derecho a pedir que, si su Estado no se lo proporciona, se les busque tratamiento 'en tiempo oportuno' en otro lugar de la UE. Son las autoridades nacionales las que definen lo que constituye el 'tiempo oportuno': 18 meses en el caso británico, donde la media de espera es de cuatro meses. Quizás esta sentencia y la decisión del Gobierno contribuyan a que los británicos se percaten de que la integración europea sirve para resolver problemas concretos. El paciente inglés pasa a la categoría de paciente europeo.