Fósiles de hace casi 6 millones de años se acercan al origen del hombre

Hace casi seis millones de años, unos nimales muy parecidos a los actuales chimpancés, pero ya con rasgos característicos de los posteriores seres humanos, merodeaban por un territorio húmedo, boscoso y volcánico. Ahora esa región, el Middle Awash de Etiopía, es un desierto y allí ha encontrado el paleontólogo etíope Yohannes Haile-Selassie unos fósiles que podrían ser los más antiguos ancestros conocidos del hombre. Además adelantarían en un millón de años la época en que se separaron las líneas evolutivas del hombre y de sus parientes más próximos.

Estos nuevos fósiles son 11 piezas de al menos cinco individuos, incluidos un trozo de mandíbula con un diente y varios huesos de manos, brazos y piernas, de hace entre 5,2 y 5,8 millones de años. Fueron hallados entre 1997 y 2001 en cinco puntos diferentes y asociados a restos de elefantes primitivos, caballos, ratas, rinocerontes y monos. Haile-Selassie, alumno y colaborador del famoso paleontólogo estadounidense Tim White, afirma que estos fósiles 'representan la evidencia definitiva más primitiva' del grupo humano (Nature, 12 de julio). Además, sitúan muy próximo evolutivamente al ancestro común de hombres y chimpancés. La clave está en el diente y en una falange de un pie, con rasgos, dice Haile-Selassie, ya diferenciados de los monos. La forma del hueso del pie indica que el animal sería bípedo, y la anatomía del diente muestra ya características que luego serán exclusivas de los homínidos.

El nuevo espécimen por ahora ha sido definido como una subespecie de Ardipithecus ramidus, la especie de hace 4,4 millones de años que era el homínido más antiguo hasta ahora, explica Haile-Selassie. Pero el etíope no descarta nombrar una nueva especie para su descubrimiento cuando encuentre más fósiles. Y ya tiene el nombre elegido: Ardipithecus kadabba.

Son demasiado escasos los fósiles de estos remotos individuos para poder hacer un retrato-robot, dice Haile-Selassie, dado que no se han encontrado hasta ahora ni restos de cráneo ni huesos completos de las extremidades. Aún así, estima que estos animales tendrían la talla de los chimpancés modernos. Su dieta incluiría menos frutas y hojas tiernas y más material fibroso.

Para situar en el lugar de honor de homínido más antiguo hasta ahora a sus fósiles, el autor de este hallazgo aleja momentáneamente la sombra de otra colección de restos humanos primitivos presentada recientemente y no exenta de controversia. Se trata de Orrorin tugeniensis, una nueva especie hallada en Kenia y datada en seis millones de años pero cuyo bipedalismo cuestiona Haile-Selassie llamándola 'candidato a homínido ancestral'.

Las controversias son moneda habitual en la paleontología. Los permisos para trabajar en Etiopía, y las disputas sobre los derechos para trabajar en los diferentes yacimientos, plagan estas importantes investigaciones.

Pero al margen de los conflictos, los últimos hallazgos apuntan que los orígenes de la línea evolutiva humana se remontan a seis millones de años como mínimo. Así, los australopitecos, que hasta hace poco se consideraban los más antiguos antepasados del hombre, son ahora una familia muy primitiva pero ya separada de los monos por millones de anos de evolución.