'Al menos un 90% de los cánceres infantiles podrán curarse'

Tres décadas de investigación para sintetizar nuevos fármacos anticancerígenos no servirán para tratar todos los casos de cáncer infantil, 'pero sí probablemente logremos que al menos un 90% de los casos se curen', afirma el brasileño Raúl C. Ribeiro, especialista en oncología infantil y desde hace 15 años investigador en el hospital St. Jude Children's de Memphis (EE UU), una de las instituciones de referencia mundial en oncología pediátrica. Ribeiro ha asistido en Sevilla a un encuentro de pediatras oncólogos.

Diagnosticándolos a tiempo, hoy ya se curan el 70% de los cánceres infantiles. Este éxito se apoya, según Ribeiro, en tres pilares: 'El diagnóstico precoz, un tratamiento adecuado y disponer de recursos sanitarios suficientes'. En el hospital de St. Jude desarrollan programas de colaboración con otros países desde 1985; en España esta colaboración se lleva a cabo con el hospital Clínico de Barcelona y el Virgen del Rocío de Sevilla.

El cáncer infantil apenas representa en el mundo el 1% de todos los casos de cáncer, pero en los países desarrollados es la segunda causa de muerte infantil después de los accidentes. 'En el Tercer Mundo es la novena o la décima causa porque allí los niños mueren antes de llegar a desarrollar un cáncer'. El cáncer infantil afecta por igual a los niños de cualquier país del mundo. 'Es muy democrático', dice Ribeiro. 'No está sujeto a problemas medioambientales ni a una alimentación determinada, como a veces sucede con el de los adultos'.

Es probable que nunca se llegue a obtener una vacuna que permita prevenir o combatir el cáncer infantil. Raúl C. Ribeiro está convencido de ello. La nueva generación de fármacos no será más que eso, 'uno más en los protocolos terapéuticos de una patología, la cancerígena, que se combatirá con fármacos específicos en cada fase del proceso tumoral', explica Ribeiro.

Diagnóstico precoz

Los últimos avances en la investigación están consiguiendo distinguir y acotar con precisión la lesión tumoral, 'de ahí la importancia que cobra el diagnóstico precoz', recuerda Ribeiro, y por tanto, estos hallazgos permiten diseñar tratamientos específicos que debilitan o bloquean los procesos tumorales.

La leucemia linfoblástica, los tumores del sistema nervioso y los linfomas en general son los tres tipos de cáncer infantil más comunes. Sin embargo, el nuevo fármaco -Gleevec- aprobado recientemente en Estados Unidos para combatir la leucemia mielocítica crónica (LMC) no servirá para la leucemia infantil más común, la linfoblástica, que representa el 40% del cáncer pediátrico.

Ribeiro resume lo que será, en su opinión, la oncología infantil en los próximos 20 años: 'Si los cogemos en sus estadios más precoces, muchos tipos de cáncer se curarán al 100%. Otros, en un 60% o 70%.