Oracle sigue 'recortando' para aguantar la crisis

Aguantar la respiración hasta que pase la ola. Oracle no tiene planes mucho más concretos para capear el temporal que azota a las compañías estadounidenses en general, y a las tecnológicas en particular. La segunda empresa de software del mundo, después de Microsoft, asegura que sus cuentas son sólidas, y que sólo debe esperar a que la confianza de los consumidores estadou-nidenses se recupere para recuperarse también. Por ahora, las cifras aguantan. La compañía ha aumentado ingresos y beneficios en el primer trimestre del año, así que el mercado ha premiado a Oracle por mantener el equilibrio, y porque sólo ha despedido al 1% de su plantilla (400 personas): las acciones han ganado un 42% en las dos últimas semanas. Los datos, sin embargo, están por debajo de lo que preveían compañía y analistas, y que hay quien empieza a dudar de la capacidad de la empresa de mantenerse en un entorno económico que se presenta negativo hasta, al menos, finales de año. 'Cuando la economía vuelva a la normalidad, nosotros también lo haremos', se limita comentar Jeffrey Henley, el director financiero (CFO) de la multinacional.

Oracle, explican sus gestores, resiste gracias a un estricto plan de ahorro de costes que se puso en marcha el pasado año. Larry Ellison, el excéntrico fundador de Oracle, prometió a sus accionistas ahorrar durante el año 2000 un total de 1.000 millones de dólares aplicando sus propias recetas de implantación de aplicaciones de comercio y gestión electrónica. Oracle lo consiguió, y aumentó de un 20% a un 30% sus márgenes operativos. 'Estas ganancias en la productividad', explica Henley, que lleva 10 años dirigiendo las finanzas de Oracle, 'provocaron que no contratáramos a mucha gente en el boom de Internet, y por eso no hemos tenido que realizar grandes despidos ni recortes; nuestros gastos estaban muy controlados antes de la crisis', dice. 'Al menos, por ahora', concluye.

Y es que la compañía tiene motivos para ser precavida. Hay problemas comunes al sector, ya que los analistas no esperan que el gasto en las empresas estadounidenses en tecnología se recupere en, al menos, seis meses. Y este dato, además de estancar previsiblemente las ventas de Oracle, dificultará su objetivo de ahorrar otros 1.000 millones de dólares este año. 'Si los ingresos no nos siguen, no podremos seguir recortando costes', dice Mallet.

Oracle ha tenido cierta mala suerte. Esta multinacional de 40.000 empleados y 10.000 millones de dólares anuales en ingresos ha sido siempre, y esencialmente, el primer fabricante del mundo de software para bases de datos. En 1998, Larry Ellison decidió trasladar todo su esfuerzo e interés de la compañía hacia el entonces creciente mercado de las aplicaciones de comercio electrónico. Oracle lo hizo bien, porque consiguió generar el 10% de sus ingresos en Estados Unidos vendiendo sus productos a las puntoscom. Pero, ahora, la caída de las compañías de Internet ha afectado especialmente a Oracle, que en el último trimestre incrementó sus ventas de aplicaciones un 25%, cuando los analistas esperaban un 50%. 'Esta parte de nuestras ventas no va a volver', reconoce Mallet, 'pero el 90% de nuestro negocio, el tradicional, volverá cuando lo haga la economía', insiste.

Oracle, en todo caso, sigue haciendo el 70% de su negocio en el mercado de las bases de datos, aunque en este campo también hay minas. Según un informe de Lehman Brothers hecho público el lunes, Oracle está expuesto a dos tipos de riesgo. Por un lado, la caída de ventas de los fabricantes de hardware, como Sun Microsystems, hiere a los de software, como Oracle, ya que los programas de esta última se venden dentro de los caros servidores de la primera, unas máquinas que muchos consumidores se niegan a comprar con la amenaza de una crisis en el horizonte. Además, el segundo fabricante de este mercado, IBM, acaba de comprar la división de bases de datos de Informix por 1.000 millones de dólares, lo que puede incrementar la presión sobre Oracle. 'Francamente, no entiendo la estrategia de IBM, porque ha comprado una empresa que pierde cuota de mercado cada año, así que no creo que nos afecte', dice Mallet. Por si acaso, Oracle, una compañía muy agresiva en sus campaña de marketing y captación de clientes, ha invitado a todos los clientes de Informix a que prueben sus bases de datos y no se pasen a las de IBM.

La compañía confía en el largo plazo y en la recuperación del consumo para que sus cuentas sigan aumentando al ritmo con el que lo han hecho los últimos años (desde 1997, ha ido añadiendo ingresos a razón 2.000 millones de dólares al año). Pero advierte de que no puede controlar los caminos de la economía, con lo que, si las ventas no se animan, tendrá que ajustar sus gastos aún más. 'Si la economía empeora, habrá que realizar nuevos ajustes de plantilla', dice Mallet.

El director financiero de Oracle reconoce que puede parecer extraño que una empresa con beneficios (en el último trimestre los incrementó en un 16%, hasta los 583 millones de dólares) realice despidos. 'Pero los inversores lo demandan', dice. 'Nuestros accionistas están acostumbrados a que hagamos mucho dinero, así que si el negocio va para abajo, tendremos que recortar gastos', insiste. Mallet, una de las manos derechas de Larry Ellison, concluye: 'Eso es lo que las compañías y los inversores americanos esperan, invierten dinero para que hagamos dinero, y, francamente, no creo que los inversores europeos esperen otra cosa'. Mallet suena como posible relevo de Larry Ellison cuando éste decida retirarse, aunque el carismático fundador de Oracle ya ha dicho que no será antes de 10 años. 'Y para entonces, yo ya no estaré en Oracle, créame', concluye Mallet.