Recién llegados y ricos comerciantes

Martín de Artieto, vizcaíno establecido en Sevilla, adquirió en 1565 lencería por valor de 516.583 maravedíes para venderla en las Indias. Es uno de los múltiples sectores comerciales que en esta ciudad andaluza controlaron los vascos en época colonial. Procedentes de Rentería, Elgoibar, Lequeitio, Durango, Bilbao, San Sebastián y Vitoria, muchos jóvenes vascos, casi siempre solteros, llegaron a Sevilla en la segunda mitad del siglo XVII con el ánimo de enriquecerse, en un momento en el que si bien la ciudad ya no tenía el esplendor de antaño, seguía manteniendo el monopolio del tráfico indiano y magníficas oportunidades para hacer fortuna.

Algunos lo consiguieron, llegando a monopolizar las compañías de oro y plata, a ocupar puestos de relevancia en instituciones fundamentales como el Consulado de Sevilla y la Casa de la Contratación y, en definitiva, a dominar el comercio peninsular de la Carrera de Indias. Fernando Fernández González (Ourense, 1962), profesor de Historia en el IES de Aracena (Huelva) ha investigado esa presencia vasca en el libro Comerciantes vascos en Sevilla. 1650-1700, editado conjuntamente por la Diputación hispalense y el Gobierno vasco.

La decisión de la Corona de colocar a Sevilla al frente del tráfico mercantil con el Nuevo Mundo la convirtió durante dos siglos en el mayor centro comercial y marítimo de la cristiandad: sus barrios se poblaron de colonias de extranjeros (franceses, ingleses, genoveses, holandeses....) y peninsulares, atraídos por las posibilidades de la empresa americana. Entre ellos estaban los empresarios vascos, que desempeñaron un papel destacado en el proceso colonizador y comercial de España con América. 'La labor que en el siglo XVII realizaron en Sevilla y en sus instituciones mercantiles estos vascos es uno de los aspectos más olvidados de la historia del pueblo vasco, de Sevilla y de España', afirma Fernández González. En su opinión, los vascos dominaron en la segunda mitad del siglo el comercio español con América por varias razones: 'Por su sentido corporativista, porque Andalucía y Castilla entran en decadencia y eso favorece a vascos y catalanes, y porque al ser súbditos de la Corona, gozaban de una doble ventaja: estaban dentro, pero no dentro. Mantenían sus fueros y privilegios, pero a diferencia de catalanes y aragoneses, a los que les estaba vedado, podían participar en la Carrera de Indias'.

Hasta ese momento, a los comerciantes de las provincias vascas se les conocía por su gran tradición marinera y por el control que ejercían sobre el comercio de la lana que desde el interior de Castilla salía por sus puertos con destino a Holanda e Inglaterra, y también por sus incipientes exportaciones de hierro a América. El declive del comercio de la lana propició esa emigración del norte a Andalucía, principalmente a Sevilla, Cádiz y El Puerto de Santa María. Fernández González ha encontrado 936 personas con apellidos vascos en los registros mercantiles de los navíos de las flotas y galeones de la Carrera analizados (en total 664 barcos) en esos 50 años. En ese periodo realizaron más de 7.000 operaciones mercantiles que constan en los registros del Archivo de Indias y del Archivo de Protocolos.

Hidalguía universal

Estos empresarios diversificaron su producción y llegaron a comprar tierras en Andalucía para exportar aceite, vino, aguardiente sevillano y todo tipo de mercancías, como productos textiles, libros, papel y cera. Los vascos asentados en Sevilla mantenían unos lazos muy estrechos entre ellos y con los de su región. Fernández González ha podido verificar la hegemonía absoluta de los cargadores vascos en la mayor parte de los productos férreos y metálicos que exportaron a las Indias y la existencia de un pequeño, pero sólido, grupo de cosecheros de origen vasco asentados en Sevilla y Cádiz que facturaron al Nuevo Mundo importantes cantidades de aceite, vino y aguardiente, papel, cera e hilos.

'El comportamiento solidario y la conciencia de grupo caracterizaron todas sus actividades y se manifestó en la defensa que hicieron de sus tradiciones y privilegios, principalmente a través de la Hermandad de los Vizcaínos', señala el autor. Los más poderosos, además de ser cargadores, pertenecieron a una orden militar, mayoritariamente la de Santiago. En opinión del profesor, el concepto de hidalgía universal vasca favoreció esta intensa actividad económica. 'Estaba mal visto que el hidalgo castellano trabajara. Como de los vascos se suponía que todos eran nobles, todos tenían que trabajar', recuerda.