El universo tiene al menos 12.500 millones de años, indica el uranio estelar

La última crisis de edad del cosmos estalló hace unos años, cuando unas estimaciones basadas en la expansión del universo desde el Big Bang indicaban una antigüedad de menos de 10.000 millones de años, mientras que los expertos estelares insistían en que la edad de los astros más viejos superaba los 16.000 millones de años. La tremenda contradicción de tener un cosmos más jóven que las estrellas se ha ido suavizando: los cosmólogos han ajustado la edad del universo en torno a 13.000 millones de años y ahora los astros viejos pueden tener 12.500 millones de años.

El equipo internacional -liderado por Roger Cayrel- que ha medido directamente el uranio en la estrella CS 31082-001 analizando su luz, presentó su hallazgo ayer en la revista Nature. El método de medición del uranio estelar es equivalente al del carbono 14 en arqueología. Los astrofísicos han usado uno de los cuatro telescopios de ocho metros VLT, en Chile, del ESO, una organización europea a la que no pertenece España. Los VLT, con sus avanzadas cámaras, están considerados los mejores telescopios del mundo.

En el Big Bang se formó el hidrógeno, el helio y el litio; el resto de los elementos se cocinan en las estrellas y se dispersan por el cosmos cuando éstas explotan. El análisis de la luz de los astros permite a los astrofísicos conocer su composición, pero medir el uranio es muy difícil por su escasez.

Al contrario que los elementos estables que se crean a la vez que los radiactivos, éstos últimos se desintegran. El uranio tiene un semiperiodo (tiempo de desintegración de la mitad de los átomos de una masa) de 4.470 millones de años. Esto ha permitido determinar, con un error aún grande (el 25%), la edad de CS 31082-001. El error se debe, sobre todo, a incertidumbres en los cálculos sobre producción inicial del uranio y su traducción en los espectros de luz, explica el ESO.