Un recorte que no faltó a la cita

Alan Greenspan, el presidente de la Reserva Federal, volvió a no defaudar a los mercados al recortar el miércoles en medio punto los tipos de interés americanos, hasta el 5,5% los fondos federales y al 5% la tasa de descuento. Si se tiene en cuenta el realizado el pasado 3 de enero, estamos ante la política más agresiva de la Fed en los últimos 14 años. Pero, y aquí coinciden casi todos los analistas, es que el excesivo enfriamiento económico no permitía hacer otra cosa.

El crecimiento real del producto interior bruto (PIB) ha caído al 1,4% en tasa anual durante el cuarto trimestre, frente al 2,2% de los tres meses anteriores. La economía americana, acabó el año con la menor tasa de crecimiento desde 1995. Aún así, el año registró una media del 5% (4,2% en 1999), la tasa mas elevada desde 1984.

Los recortes de tipos intentan parar esa tendencia, aunque, como casi todas las medidas monetarias, tardarán en ejercer su influencia. Y las señales de deterioro prosiguen. El índice de la Asociación Nacional de gestores de Compras (NAPM) cayó en enero por sexto mes consecutivo, hasta los 41,2 puntos frente al 44,3 de diciembre, el nivel mas bajo desde marzo de 1991. Se confirma, además, que la economía no creció en enero por primera vez en 117 meses. El problema es el aumento de costes, especialmente de los energéticos, como puso de relieve la Fed en su comunicado del miércoles. Este incremento del precio de la energia también se ha trasladado a las economias familiares. Los ingresos personales crecieron un 0,4% en diciembre, pero los gastos aumentaron el 0,3%. En 2000, los ingresos subieron un 6,3%, la tasa más elevada desde 1998, y los gastos un 7,8%, el mayor aumento desde 1988.

Esta diferencia entre ingresos y gastos sigue deteriorando la capacidad de ahorro, que cayó al -0,8% en diciembre. Es un aspecto que debe inquietar a Greenspan, puesto que los particulares se verán más indefensos ante una hipotética caída de las bolsas. El mercado aguanta, por el momento, pero es indudable que ya ha pasado el ciclo alcista indiscriminado.

Así que no es de extrañar el pesimismo de los consumidores. El Conference Board señala que la confianza de los particulares ha bajado a 114,4, puntos, su nivel más bajo en los últimos cuatro años. Pero no son sólo los consumidoresLa confianza empresarial también se ha desplomado a su punto más bajo desde 1980. Esta pérdida de confianza se está traduciendo en un descenso de las inversiones. Esto anticipa recortes de producción, destrucción de empleo y un menor ritmo de productividad.

Y la destrucción de empleo ya ha comenzado. No son sólo los llamativos despidos masivos de las grandes multinacionales. Es que la tasa de paro ha subido dos décimas en enero, hasta el 4,2%, y eso que la construcción aportó un aumento de empleos sin precedentes, posiblemente por la mejora de las condiciones climatológicas.

En esas condiciones, los analistas esperan nuevos recortes de tiños de interés, otros 0,50 puntos, seguramente en la próxima reunión del Comité de Mercado Abierto, el 20 de marzo

En Europa, por el contrario, el Banco Central Europeo mantiene los tipos en el 4,75%. Conviene 'wait and see' (esperar y ver) , se disculpó el jueves el presidente Wim Duisemberg. Y es que el BCE sigue desconfiando de posibles tensiones inflacionistas. Pero, ¿hasta cuándo?

El IPC italiano ha subido un 0,3% en enero (3% en tasa interanual, el nivel mas alto desde 1996), pero el agregado monetario M3 ha bajado al 5% y los precios industriales descendieron en diciembre. Y no hay que olvidar el peligro de no bajar tipos ante el peligro de contagio del enfriamiento americano: Francia ha recortado sus expectativas de crecimiento al 3% -2,8%, para este año, frente al 3% -3,6% anterior. Alemania ha hecho lo mismo: del 3,1% de 2000 al 2,75% en 2001. Esas dudas explican la débil fortaleza del euro, que sólo ha podido remontar hasta los 0,94 dólares. El momento de alcanzar la paridad con el billete verde no está a la vuelta de la esquina.