Tres astronautas parten hoy para habitar por primera vez la Estación Espacial Internacional

Para las 8.53 (hora peninsular española) de hoy está previsto que parta, rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), la primera expedición de larga duración del nuevo complejo orbital, que abre un nuevo capítulo en la historia de la astronáutica. La ISS, de hecho, reemplaza a la Mir, que hace ya tiempo gira en órbita sin nadie a bordo, como la nueva casa espacial permanente. Sus primeros inquilinos son el estadounidense William Shepherd y los rusos Yuri Guidzenko y Serguéi Krikaliov, que irán en una nave rusa Soyuz TM a la ISS, donde se quedarán cuatro meses.

Hablar 'runglish'

Hasta el último momento, la fecha y la hora del despegue eran inciertas, debido a problemas técnicos surgidos en el cohete Soyuz 5, que debe poner en órbita a la cápsula con los tres primeros miembros de la misión de larga duración a la ISS. Los especialistas trabajaron hasta la madrugada de ayer para poder solucionar los problemas, y al mediodía, la comisión gubernamental dio el visto bueno y fijó la hora del lanzamiento. "Todo está en orden. Después de trabajar hasta las cuatro de la madrugada puedo garantizar que el lanzamiento transcurrirá normalmente", declaró Yuri Semiónov, presidente de la corporación espacial Energuia, responsable del cohete Soyuz 5.Los tres primeros inquilinos de la Estación Espacial Internacional son veteranos astronautas. Los dos rusos, además, saben lo que es residir varios meses seguidos en una estación espacial, puesto que ambos han estado en la Mir durante bastante más tiempo del que ahora pasarán en la base orbital.

El comandante de esta primera expedición es el capitán Shepherd, de 52 años, que tiene 440 horas de vuelo en el espacio. Guidzenko, de 38 años, fue el comandante de la misión Euromir 95 en la Mir, desde el 3 de septiembre de 1995 hasta el 29 de febrero de 1996; ahora será el comandante de la nave Soyuz-TM y el piloto de la ISS.

El que más experiencia en vuelos espaciales posee es indudablemente el ingeniero de a bordo de la nueva misión, Serguéi Krikaliov, de 42 años, que ha completado más de 15 meses y medio en el espacio. Por cierto, Krikaliov es el único que viaja por segunda vez a la ISS, donde ya estuvo en diciembre de 1998, cuando se acoplaron los dos primeros elementos de la nueva estación.

Los astronautas se entienden entre ellos en lo que llaman runglish, una mezcla de inglés y ruso. Antes de partir para Kazajistán, donde hoy, desde el cosmódromo de Baikonur, se realizará el histórico lanzamiento, Shepherd dijo que la comida que llevarán al espacio es también runglish: habrá platos tanto rusos como estadounidenses. El comandante de la primera expedición declaró que no llevaría de la Tierra ningún recuerdo especial a la ISS, salvo fotos; Guidzenko también se limitará a llevar fotografías de su esposa y su hija, mientras que Krikaliov prefirió mantener en secreto el talismán que lo acompañará en este viaje. Los tres astronautas se conocen bastante bien -se entrenan como miembros de una misma tripulación desde hace cuatro años- y, por tanto, no creen que vaya a haber problemas personales.Krikaliov, en su última entrevista antes de partir a la ISS, dijo que le dolía que la Mir seguramente tenga que ser hundida dentro de poco. "La Mir ha sido mi casa durante más de 15 meses en el curso de varios años. Pero hoy todos comprenden que no hay dinero para seguir explotándola. Y si las cosas continúan como últimamente, la Mir terminará cayendo de forma incontrolada, con consecuencias imprevisibles", señaló.

El primer problema doméstico que deberán solucionar los astronautas es dónde dormirá cada uno. Por el momento, el complejo de la ISS cuenta con sólo dos dormitorios, así es que tendrán que encontrar un rincón para alojar al tercero. Lo más probable, según Guidzenko, es que uno se instale en el módulo ruso Zariá (Amanecer), conocido también como bloque funcional de carga o FGB, según sus siglas rusas.

Esta primera expedición durará cuatro meses, durante los cuales Guidzenko, Krikaliov y Shepherd recibirán visitas de sus colegas que llegarán en tres misiones de transbordadores de la NASA. Entre lo que éstos deben llevar a la ISS figuran equipos científicos, dos gigantescos paneles solares y el módulo estadounidense Destiny. Además, los tres astronautas recibirán también varias naves rusas de carga Progress, no pilotadas, con oxígeno, agua, alimentos y diversos equipos.

Lo primero que los cosmonautas deberán hacer al llegar a la ISS es comprobar que los sistemas de comunicación con el Centro de Control de Vuelos funcionan bien; después tendrán que encender una especie de horno de microondas para calentar los alimentos, y poner a funcionar los sistemas para purificar el aire, generar oxígeno y dar agua potable. Las distracciones que tendrán en órbita Guidzenko, Krikaliov y Shepherd son pocas: hacer gimnasia, leer el correo electrónico y, ocasionalmente, ver la televisión rusa.