La nueva vacuna contra la meningitis

Unos 300.000 niños que viven en la Comunidad de Madrid recibirán entre noviembre y marzo la nueva vacuna contra la meningitis C. La Consejería de Sanidad ha invertido 1.600 millones de pesetas en comprar este producto fabricado en el Reino Unido por los laboratorios Wyeth Lederle. La campaña, la más importante diseñada por el Gobierno regional en las dos últimas décadas, supone toda una novedad por el amplio sector de población que alcanza. Los bebés de dos meses recibirán por primera vez esta vacuna, que tiene una eficacia de un 90%.La meningitis C, que en el último año han contraído un 50% más de niños que en el mismo periodo del ejercicio anterior, es una de las enfermedades más graves para la población infantil y, por tanto, objetivo prioritario de Sanidad. Los destinatarios de la campaña son los niños a partir de los dos meses y el producto que se les administrará se llama meningitec.

La aplicación de esta nueva vacuna y el desconocimiento que hay entre las familias de esta enfermedad suscita algunas preguntas sobre cómo actuar. Francisco de Asís Babín, director general de Salud Pública, y los laboratorios que fabrican la vacuna despejan las dudas.

- La enfermedad. La meningitis es una inflamación de las membranas que envuelven el encéfalo (meninges) y de la médula espinal. Se puede desarrollar con mucha rapidez. En los niños pequeños los primeros síntomas son a menudo difíciles de reconocer, como una enfermedad similar a la gripe que conduce a vómitos, fiebre, irritabilidad, un llanto agudo y la negativa a tomar alimentos. La mayoría se recupera de la enfermedad, pero algunos pierden el oído o la vista, y puede ser mortal. La aparición de manchas rojas o violáceas que no desaparecen con la presión puede significar que también está presente la septicemia (envenenamiento de la sangre). Esta infección de la sangre acompaña a menudo a la meningitis y progresa rápidamente hacia el coma y la muerte.

La meningitis pueden causarla diversos virus y bacterias. Los meningococos B y C son dos tipos de bacterias que causan un número elevado de casos de meningitis en el Reino Unido. El grupo B es el más común; el grupo C causa más muertes. La nueva vacuna protege contra la meningitis del grupo C y la septicemia.

- Infecciosa y mortal. La meningitis y la septicemia no son muy comunes, pero sí muy peligrosas. Se encuentran entre las causas más comunes de muerte en niños entre uno y cinco años y es la enfermedad infecciosa mortal más común en niños y jóvenes.

- Población de riesgo. La meningitis C es más común en bebés. Los jóvenes entre 15 y 17 años son el siguiente grupo de riesgo más elevado. El riesgo de fallecimiento o de complicaciones es más elevado en el grupo de más edad. En la campaña 1996-97, 117 niños contrajeron la meningitis C en la Comunidad de Madrid y 19 fallecieron. Este brote ha sido el más importante en los últimos años en la región.

A partir de esos casos, Sanidad inició una campaña de vacunación que logró disminuir el número de afectados. En 1997-98 se dectectaron 20 enfermos y hubo dos fallecimientos. Las cifras volvieron a crecer en la temporada 1998-99, con 29 casos y cuatro fallecimientos. A falta de 14 semanas para que concluya el periodo 1999-2000, la Consejería de Sanidad ha registrado hasta la fecha 63 afectados y ocho fallecimientos, lo que supone un incremento de algo más de un 50% con relación a las cifras de la campaña anterior.

Babín, director general de Salud Pública y responsable de la campaña de vacunación, reconoce que las cifras son "preocupantes" pero no "alarmantes". "Hay un dato entre todos especialmente significativo, 43 de los niños afectados por esta enfermedad en el presente periodo son menores de seis años y 34 de estos niños no estaban vacunados", señala Babín. "De ahí la importancia de la campaña de prevención que vamos a iniciar".

- Contagio. Se puede extender mediante la tos, los estornudos o el contacto directo, como los besos. Las bacterias viven de manera natural en la garganta o en la nariz de aproximadamente una de cada 10 personas sin causar enfermedad. La cifra puede ser más elevada en los jóvenes (cerca del 25%).

- Composición. La nueva vacuna se elabora a partir de una pequeña parte de la bacteria meningocócica, de la misma manera que la vacuna contra la meningitis B, aplicada sistemáticamente a los bebés desde 1992. La vacuna protege contra meningitis y septicemia C. No protege contra otras causas de meningitis y septicemia. La sustancia incita al sistema inmune a producir anticuerpos que protejan contra la enfermedad causada por los meningococos C. Si una persona inmunizada entra en contacto con las bacterias reales, los anticuerpos le proporcionarán protección.

- Eficacia de la vacuna. La vacuna no está viva, y no puede producir a nadie meningitis ni septicemia. A los bebés de dos, tres y cuatro meses se les administrarán dosis junto con su vacuna triple (tétanos, difteria y tosferina), la de la meningitis B y la de la polio. A los bebés de entre cuatro meses y un año se les administrarán dos dosis, separadas entre sí al menos un mes.

Los niños de más de un año y los adultos necesitan una sola dosis. Aunque ésta es una nueva vacuna, contiene ingredientes muy similares a los de la vacuna contra la meningitis B. Ha sido probada en niños de todas las edades y proporciona buena protección con muy pocos efectos secundarios (respecto a los efectos secundarios, véase el correspondiente apartado).

La sustancia, según información del laboratorio, ha sido cuidadosamente probada y ha demostrado su seguridad. "No podemos", explica Babín, "establecer hasta cuándo dura su eficacia al tratarse de una vacuna muy nueva, pero sin duda estamos hablando de que su periodo de validez es a muy largo plazo".

- Efectos secundarios. Cierto enrojecimiento en la zona en la que se aplica la inyección. En algunos casos puede descubrirse una pequeña hinchazón en la zona del pinchazo y algunas décimas de fiebre.

- Calendario de vacunación. A partir del 1 de noviembre los niños escolarizados recibirán en sus centros de enseñanza la vacuna. Los padres de los más pequeños recibirán información en los centros de salud que les correspondan.

El calendario tipo de vacunas indica que un bebé que haya cumplido los dos meses recibirá, a partir de noviembre, su primera dosis, que se repetirá a los cuatro y a los seis meses. A los niños de seis meses deberán administrárseles dos dosis, la segunda a los 12 meses.

Los niños mayores de 12 meses sólo necesitarán una dosis. La Dirección General de Salud de la Comunidad de Madrid recomienda que todos los niños menores de seis años reciban la medicación contra la meningitis C.