La justicia alemana prohíbe a Microsoft imponer la venta en lotes de sus productos

Dos nuevos capítulos en la agitada historia que protagoniza Microsoft. En plena pugna con la justicia estadounidense, que ha decidido su división en dos empresas, la alemana ha autorizado la venta separada de los productos que la compañía vendía hasta ahora en lotes únicos. Por otro lado, la empresa de Bill Gates ha abandonado la batalla que mantenía con la Comisión Europea y ha anunciado que renuncia al control de la operadora de televisión por cable británica Telewest. Por ello, reducirá su participación en la misma desde el 29,3% al 23,7%.

Jueces y autoridades de la competencia de Europa han propinado a la multinacional estadounidense un doble golpe, al obligarla a modificar su estrategia empresarial y su política comercial.En Alemania, el tribunal de Karlsruhe ha desestimado la demanda interpuesta por Microsoft contra un comerciante que decidió vender por separado el ordenador y los programas (hardware y software) que la compañía estadounidense proporcionaba como un único producto. Microsoft mantiene un contrato de suministro a grandes proveedores bajo la fórmula de venta ahora cuestionada.

Los jueces alemanes han convenido que los comerciantes -que no han firmado ningún contrato directamente con Microsoft- tienen derecho a vender por separado los ordenadores y programas -más baratos- que comercializa la multinacional para aprovechar las diferencias de precios entre los distintos elementos y ofrecer al público las ofertas que crean conveniente y más convengan a sus intereses.

En el otro capítulo, el de la estrategia empresarial, el gigante de la informática cedió ayer ante la presión de la Comisión Europea en su intento por controlar Telewest y se comprometió a limitar su inversión en el operador de cable británico para salvar la operación. Microsoft notificó en febrero a la autoridad de la competencia comunitaria su proyecto para adquirir, junto a Liberty Media, el control conjunto de Telewest, el segundo operador de televisión por cable en el Reino Unido.

Investigación

La Comisión Europea decidió un mes más tarde iniciar una investigación en profundidad sobre el caso ante su preocupación por los efectos que podía tener la operación en la industria de la televisión digital, en particular en el suministro de programas para terminales digitales en el Reino Unido. Ante la decidida oposición de Bruselas, Microsoft propuso reducir su participación en Telewest del 29,3% al 23,7% y renunciar a su vínculo con la compañía Liberty Media para eliminar cualquier duda sobre su poder de influencia en la gestión de Telewest Communications. De esta manera Bruselas dejará de ser competente para juzgar el caso porque Microsoft se limita a hacer una inversión minoritaria.

"La compañía nos ha informado de que está de acuerdo en limitar su inversión para tener una participación minoritaria en el operador británico", afirmó la Comisión Europea en un comunicado. Es el último intento de Bill Gates para seguir adelante con la operación y salvarla.

La Comisión Europea estaba firmemente decidida a principios de la semana a echar abajo el proyecto si no se ponía fin a los problemas que planteaba.

El ejemplo de que lo podía hacer era reciente. El pasado 28 de junio, el comisario europeo de Competencia, Mario Monti, decidió prohibir la fusión de los dos gigantes norteamericanos en el sector de las telecomunicaciones, MCI/WorldCom y Sprint, ante el temor de que se creara una compañía con posición dominante a nivel global en el mercado de acceso y de suministro de información a través de Internet.

"Si Microsoft adquiría con Liberty Media el control conjunto de Telewest, estaría capacitada para determinar las decisiones en materia tecnológica en la industria emergente de la televisión digital británica", justificó Bruselas, ya que la compañía de Bill Gates está presente también en NTL, el otro gran operador británico de televisión por cable.

"En el momento en el que el usuario final no puede elegir los programas informáticos ni los servicios digitales que llegan a los hogares a través de las terminales digitales, es vital que los operadores de cable estén en condiciones de tomar decisiones en base a los principios de competencia limpia e justa", añadió la Comisión.

Temores

Pese a la renuncia de Microsoft a sus planes sobre la británica Telewest, los servicios de la Competencia de la Unión Europea han advertido que "continuarán con sus esfuerzos para asegurar una competencia sana en este mercado". La Comisión Europea teme que con operaciones de este tipo se reduzcan las alternativas tecnológicas disponibles para que los usuarios puedan acceder a los contenidos y a los nuevos servicios que se ofrecen a través de la televisión digital y que se incrementen los precios de conexión al consumidor para entrar a Internet o utilizar el comercio electrónico.

El caso Telewest se suma a otras investigaciones en curso en Bruselas contra Microsoft. Esta y otras compañías estadounidenses ligadas a la llamada nueva economía están bajo la atenta vigilancia de la Comisión Europea, siempre en estrecha colaboración con las autoridades de Washington.

Los servicios del comisario Monti se están limitando por el momento a analizar el funcionamiento del sistema operativo Windows 2000, el más popular de la compañía, para determinar si viola las normas antimonopolio europeas. Monti mantiene abiertos otros expedientes relacionados con Microsoft que afectan directamente al mercado europeo.

La Unión Europea prefiere mantenerse a la espera de acontecimientos para ver cómo se resuelven en Estados Unidos los problemas que tiene Bill Gates por su hegemonía en el sector informático.