Iberia y otras 10 compañías aéreas europeas crean el mayor portal de viajes del continente

Nace el mayor portal de viajes europeo. Once compañías aéreas europeas, entre ellas la española Iberia, anunciaron ayer la creación de la primera agencia de viajes virtual de Europa, que pretende entrar en servicio en el cuarto trimestre de este año y cuyo objetivo es reducir los costes de distribución y facilitar paquetes completos (desde el billete hasta la estancia en el hotel y el alquiler de coches) a los clientes. Esta circunstancia ha originado preocupación en la patronal de agencias de viajes, que se muestra inquieta por posible marginación y competencia desleal.

El ambicioso proyecto está respaldado por ocho de las nueve primeras compañías aéreas comerciales europeas por facturación (tan sólo falta la cuarta en esta clasificación, la suiza Swissair). Además de la española Iberia, figuran Air France, British Airways, Lufthansa, Alitalia, KLM, SAS, Air Lingus, Austrian Airlines, British Midland y Finnair.Según fuentes de Iberia, se creará una empresa entre todos los socios que se gestionará independientemente. Las compañías socias seguirán compitiendo entre sí, porque "no compartirán precios ni información entre ellas". La nueva agencia dará acceso a "informaciones comerciales puestas al día en tiempo real y a las tarifas más competitivas propuestas por grandes marcas". El presidente de Iberia, Xabier de Irala, manifestó que "el portal revolucionará la forma en que los clientes europeos organizan sus viajes. Desde su propio sofá y en su propio idioma tendrán acceso a la mayor red internacional de vuelos y a algunas de las tarifas más baratas disponibles y podrán contratar todas las necesidades de su viaje en un único lugar".

Este nuevo servicio, destinado a los clientes europeos con destino u origen en Europa, ofrecerá prestaciones aéreas y de servicios vinculadas a los viajes, como reservas de hotel, alquiler de vehículos o suscripción de seguros de viajes. El presidente de la aerolínea francesa Air France, Jean-Cyril Spinetta, justificó la creación de esta nueva estructura comercial porque "todos los estudios de mercado muestran que los clientes desean comparar las ofertas propuestas por las principales compañías aéreas visitando un solo sitio. El nuevo portal les dará esta posibilidad".

El reparto del capital de la nueva empresa no está decidido. Actualmente, las compañías aéreas que han firmado el acuerdo para crear el portal no venden ni siquiera el 1% de sus billetes por Internet, muy lejos del 10% que se vende por este sistema en EEUU. Varios equipos técnicos de las compañías llevan trabajando meses en el proyecto, asesorados por la consultora McKinsey.

En la actualidad, en España, de cada cien billetes de avión, el 85% lo venden las agencias de viajes y el restante 15% lo hacen las compañías aéreas. Por ese motivo, las agencias de viajes se muestran preocupadas por el impacto que puede tener en sus cuentas de resultados.

El sector observa con inquietud esta incursión de Internet en sus actividades. La patronal AEDAVE (Asociación Española de Agencias de Viajes) se muestra "completamente en contra" del portal, aunque su presidente, Juan Careaga, asegura que aún no dispone de la información suficiente para hacer más precisiones. "Estamos ante los balbuceos de algo importante que nos provoca inquietud e intranquilidad, pero tenemos que hablar con las compañías primero", indicó ayer Careaga.

Hasta ahora, la patronal no había tenido noticia de este portal, que, según reconoció el presidente, les plantea problemas. "Si el proyecto se realiza como se ha anunciado, margina por completo a todas las agencias de viajes". Careaga incluso plantea la posibilidad de presentar una denuncia a las compañías aéreas por abuso de posición dominante si se establece una libertad total de precios en la red.

Algunas de las agencias de viajes consultadas restan dramatismo. Santiago López, de Turavia, señala que un portal de viajes no tendrá incidencia en el negocio de las agencias a corto plazo, ya que el consumidor español aún no está familiarizado con la Red. "En España vamos con retraso en todo esto. Por tanto, veo difícil que puedan llevarse una gran cuota de mercado. Quizá el público joven sí haga un mayor uso de la Red; pero los mayores, no", indicaba Santiago López.

El valor añadido que aporta al cliente el asesoramiento de las agencias también hace dudar del éxito del portal. Según José Aloa, de Sefitour, esta oferta de las compañías aéreas va dirigida a "un turismo de clase baja", pero, según él, quien busque un viaje bien organizado seguirá recurriendo a las agencias: "Mientras más empresas entren en Internet, el panorama se parecerá más a una jungla. Las agencias de viajes estaremos ahí para asesorar sobre la mejor oferta".

El portavoz de la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), José María Múgica, considera el proyecto "interesante" para el consumidor, aunque cree que primero hay que estudiar si incidirá en la libre competencia.