YOEL RAK Paleoantropólogo "Tal vez la definición de los homínidos no esté en la forma de andar"

En Oriente Medio hay más de 15 cuevas que albergan información clave para descifrar la historia de nuestros antepasados. En esos yacimientos, de más de 100.000 años, se alternan vestigios de neandertales y de homo sapiens, cada uno adentrándose en terreno desconocido en aquel momento. El paleoantropólogo Yoel Rak, de la Universidad de Tel Aviv, investiga esas cuevas fascinantes que fueron frontera de dos especies humanas. Pero Rak, que ha visitado Madrid recientemente para dar unas conferencias, también estudia el pasado remoto de la evolución humana. Él descubrió en África el famoso cráneo Hijo de Lucy, de hace tres millones de años.En el pequeño laboratorio del equipo de Atapuerca dirigido por Juan Luis Arsuaga (Universidad Complutense de Madrid), Rak habla de los dos puntos calientes en la paleontología actual: la relación entre neanderales y nuestros antepasados, y el misterio de los primeros homínidos.

Pregunta.¿Cree que los neandertales y los homo sapiens son dos especies diferentes que no se mezclaron, o sostiene la hipótesis contraria: que llevamos genes neandertales?

Respuesta. Creo que son dos especies diferentes, completamente separadas, y que los neandertales se extinguieron hace unos 30.000 años.

P.¿Qué le parece el supuesto híbrido de neandertal y homo sapiens, el esqueleto fósil de un niño hallado en Portugal?

R.Es un error. La proporción de las extremidades no se utiliza como rasgo taxonómico porque la variabilidad de esa proporción en la especie es muy grande. Y quienes dicen que es un híbrido se apoyan precisamente en esa proporción. Además, no hay cráneo, pero sí la mandíbula; la he visto, y es completamente homo sapiens. Luego, por ejemplo una mula, no es medio animal caballo y medio burra, sino una combinación de los rasgos de ambos, y en el niño de Portugal sus defensores pretenden que es un individuo medio neandertal y medio homo sapiens, con la mandíbula de uno y las extremidades de otro. No. Es un homo sapiens con las rodillas grandes.

P.¿Qué le parecen los análisis de ADN en huesos neandertales que indican claras diferencias genéticas con nosotros?

R.Son muy interesantes y una prueba más de que se trata de dos especies diferentes, que no hay mezcla genética entre ambas.

P.¿Cómo sería la relación entre dos especies humanas distintas en el mismo territorio -Europa- contemporáneamente?

R.Es algo muy extraño para nosotros porque somos la única especie humana que queda, pero en el reino animal no es rara esa situación. Tal vez los individuos de una y otra especie se miraran, tal vez se comunicaran, tal vez aprendiesen una de otra...

P.En los yacimientos de Oriente Medio, ¿como están los vestigios de neandertal y homo sapiens? ¿Se solapan?

R.Están en diferentes niveles, alternados; por eso es tanfascinante. Oriente Medio (Israel, Siria, Libano) eran la perifería meridional de los neandertales, pero en aquella época, hace algo más de 100.000 años, era también el límite septentrional del homo sapiens procedente de África. Hubo fluctuaciones en la distribución del territorio y unas veces estaban los neandertales en las cuevas y otras los homo sapiens.

P.¿Competirían ambas especies por los mismos recursos?

R.Tal vez más tarde, cuando los homo sapiens estaban ya en Europa. Pero en ese período, en Oriente Medio, serían muy esporádicos. No hay indicios de competencia ni de lucha entre ambas especies humanas. Los neandertales eran muy especializados, eran muy dependientes del entorno, de las condiciones climáticas, estaban muy bien adaptados al frío y cuando el clima cambió no pudieron sobrevivir. El homo sapiens es más flexible, por su capacidad cerebral, para adaptarse y solucionar los problemas, no mediante la biología, sino por su inventiva.

P. ¿Esos neandertales de Oriente Medio descendían de los hombres de la Sima de los Huesos (Atapuerca), de hace 300.000 años?

R. Sí.

P.Demos un salto al pasado. ¿Por qué se llama el cráneo que encontró el Hijo de Lucy?

R.Con todo lo espectacular que es Lucy, tenemos muchos huesos de su esqueleto, pero no la cabeza. Buscamos durante 20 años el cráneo de la especie y lo encontramos en 1992. Pero tiene tres millones de años, y Lucy, 3,5 millones de años, es el hijo en sentido geológico. Y no es un niño, es un adulto, pero es de la misma especie que Lucy: Australopitecus afarensis.

P.Remontándonos más aún en los homínidos primitivos, ¿cree que los fósiles de australopitecus anamensis, de cuatro millones de años, descubiertos en Kenia por Meave Leaky, son antepasados humanos remotos?

R.He visto esos fósiles. Es el ancestro perfecto de los humanos. Anamensis es muy primitivo, mucho más parecido a los chimpancés que el afarensis.

P.¿Y el ardipitecus ramidus, más antiguo aún, descubierto por Tim White en Etiopía y aún pendiente de presentación pública?

R.No he visto ramidus, todos estamos esperando. Pero parece muy primitivo y la cuestión es si era bípedo o no. Por eso la pelvis es especialmente interesante en los fósiles de ese segmentos temporal, mientras que el cráneo cambia mucho más tarde en los homínidos.

P. ¿Si ramidus no fuese bípedo, se quedaría fuera de la línea evolutiva humana?

R.Durante mucho tiempo se ha defendido que la divergencia entre chimpancés y homínidos está en el hecho de que los segundos son bípedos. Pero tal vez la definición de homínido no esté en la forma de andar. Podría haber individuos muy primitivos -inmediatamente posteriores al punto de bifurcación evolutiva de la línea de los chimpancés y la de los homínidos- que aún no fueran bípedos y que sólo más tarde surgiera esa característica en los homínidos.

P.Entonces, ¿qué definiría a los primeros homínidos?

R. Es muy difícil..., tal vez los dientes. En esto vamos a tener muchos debates, muchos desacuerdos.