PEDIATRÍA Informe sobre el consumo en menores de cinco años Alarma en EE UU por el uso de psicofármacos en niños

El uso de fármacos psquiátricos para estimular o calmar a los niños está alcanzando niveles alarmantes en Estados Unidos. Un estudio publicado esta semana en The Journal of the American Medical Association (JAMA) revela un rápido aumento en niños entre dos y cuatro años, a quienes se administran antidepresivos, estimulantes y antipsicóticos cuando tienen dificultades de comportamiento o de aprendizaje. Algunos de los fármacos más utilizados están expresamente contraindicados en niños menores.

La droga más popular para tratar la hiperactividad y la falta de atención es Ritalin, un estimulante cuyo prospecto advierte que no se debe administrar a menores de seis años y del que nunca se han analizado los efectos secundarios. Sin embargo, lo tomaban un 90% de los preescolares a los que los investigadores de la Universidad de Maryland, autores del estudio, hicieron un seguimiento entre 1991 y 1995. En su informe concluyen que durante ese periodo el uso de medicamentos psiquiátricos aumentó en general un 50% entre los menores de cinco años, pero en algunos casos se duplicó. La tendencia ha continuado desde entonces. "Esta alarmante tendencia de prescribir drogas a niños pequeños puede tener efectos perniciosos para el desarrollo del cerebro.

Todo indica que hay una crisis en los servicios de salud mental y se debe abrir una investigación", escribe en un editorial adjunto al estudio publicado en JAMA el doctor Joseph T. Coyle, profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. La cantidad exacta de niños norteamericanos que actualmente toman Ritalin es desconocida, pero los últimos datos disponibles indican que hace cuatro años ya superaban los dos millones, incluidas todas las franjas de edad. Otras drogas cuyo consumo infantil está creciendo son el antidepresivo Prozac y el antipsicótico Clonidine. Este último se usa comúnmente para regular la presión arterial de adultos, pero a los niños se les receta para el imsomnio relacionado con los problemas de atención.

Resultados rápidos

Se han registrado varios casos de niños que al tomar Clonidine experimentan disminución del ritmo cardiaco y desmayos. Y Retalin (cuyo nombre genérico es methylphenidate) se ha asociado a muertes súbitas, puede producir taquicardias, desmayos e insomnio y ha causado cáncer a ratones en experimentos de laboratorio.

Los padres y los médicos están acudiendo a estos fármacos porque logran resultados rápidos. Frente a esta moda han surgido voces críticas que piensan que las drogas psicotrópicas se han convertido en un sustituto de la disciplina y también de la terapia psicológica, que muchos seguros médicos no cubren. Según la doctora Julie Magno Zito, autora principal del estudio, la tendencia se debe principalmente a la presión de los padres para que sus hijos se comporten en las guarderías.

Aunque estudios anteriores se habían referido al uso de medicinas psicotrópicas en niños de cinco a 19 años, éste es el primero que documenta que el consumo se ha extendido también entre los menores de cinco años. El estudio se realizó entre 200.000 niños diagnosticados con déficit de atención e hiperactividad, la mitad de los cuales tomaban algún tipo de medicamento para controlar su conducta.

Cuatro años después, la cifra general de dopados se había elevado a 150.000, pero entre los niños de clase humilde se había duplicado.