El alcohol destruye millones de células del cerebro del feto Conclusión de experimentos en ratas

El alcohol perjudica al feto porque induce la destrucción de millones de neuronas en la etapa en la que se están desarrollando las conexiones cerebrales, han descubierto científicos de Estados Unidos, Japón y Alemania en experimentos realizados con ratas. Según estas pruebas, el mayor daño se produciría en humanos en el tercer trimestre del embarazo, aun cuando la ingestión de alcohol fuera esporádica.

El consumo de alcohol durante el embarazo puede dar lugar al síndrome alcohólico fetal, que se caracteriza por anormalidades faciales, crecimiento menor que el normal y problemas de aprendizaje y memoria, e incluso psiquiátricos, recuerda la revista Science, donde se publica hoy el trabajo. Los científicos han realizado experimentos en ratas recién nacidas, lo que equivale, en cuanto a desarrollo del cerebro, a un feto humano a los siete meses de embarazo. Las ratas fueron expuestas a diferentes cantidades de etanol, y se observaron daños inmediatos (en las siguientes 24 horas) en diferentes conjuntos de células cerebrales. El daño dependió de lo rápidamente que se administró el etanol y del tiempo que su nivel en sangre permaneció por encima de un valor determinado.

Los investigadores dedujeron que el etanol bloquea los receptores del glutamato e induce hiperactividad en otros receptores; al impedir el normal funcionamiento químico cerebral, se produce directamente la muerte de las células en muchas regiones cerebrales y se reduce la masa total del cerebro en el feto. La mayor vulnerabilidad se da en el periodo en que se están desarrollando las sinapsis, las zonas de contacto entre neuronas, que en los humanos se extienden desde el sexto mes de gestación a varios años después del nacimiento. Durante este periodo, la exposición al alcohol, aunque sea transitoria, puede causar la muerte de millones de neuronas, señalan los científicos, liderados por John W. Olney, de la Universidad de Washington en Saint Louis (EE UU).