Un equipo del País Vasco descubre una proteína que regula las metástasis

Un equipo de la Universidad del País Vasco (UPV), encabezado por el doctor Fernando Vidal-Vanaclocha, ha descubierto que una proteína descrita recientemente, la interleukina-18 o IL-18, regula el mecanismo de producción de metástasis que utiliza la mayoría de las células de un tumor altamente maligno cuando colonizan el hígado. El descubrimiento cambia radicalmente la idea que se tenía sobre dicha molécula, puesto que era considerada inmunoestimulante, es decir, activadora de las defensas del organismo contra los tumores malignos.

Los resultados de este hallazgo aparecen publicados hoy en la prestigiosa revista interdisciplinaria norteamericana Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. El equipo de Vidal-Vanaclocha también ha concretado la posición jerárquica de dicha proteína con respecto a otras moléculas que intervienen en el proceso de extensión del cáncer, y ha llegado a la conclusión de que controla el 90% de las metástasis.Tras el hallazgo, el equipo investigador pudo erradicar la mayoría de las metástasis de un tumor que mata en 12 días a los ratones en los que es inoculado. Al mismo tiempo, también han descubierto que la antagonista natural a la IL-18, una proteína neutralizante endógena, posee a su vez efectos antimetastásicos. "A pesar de que nuestros resultados son todavía básicos, obligan a poner en marcha estudios aplicados. Por ejemplo, es muy importante determinar en pacientes con tumores malignos de alto riesgo qué relación hay entre la generación de metástasis y el desequilibrio entre los efectos de la IL-18 y su neutralizante", afirma.

Las conclusiones de esta investigación, que invalidan el concepto que se tenía de dicha proteína, afectan por tanto al enfoque de los trabajos de desarrollo clínico y farmacéutico de las grandes multinacionales del sector. En este sentido, la empresa norteamericana Smithkline Beecham, que cuenta con el asesoramiento científico de Vidal-Vanaclocha, está preparando un ensayo clínico para evaluar el efecto antitumoral de la IL-18, "todo lo contrario a lo que hemos descubierto", apostilla el profesor de la UPV.

Modelos experimentales

Este avance despierta, por tanto, grandes esperanzas en la erradicación del cáncer, aunque los resultados aplicables en seres humanos tardarán en conocerse varios años, tiempo necesario para saber si los modelos experimentales son aplicables en los pacientes, e incluso de ser cierto, en cuántos tumores y en cuántas células tumorales de cada tipo de cáncer. Vidal-Vanaclocha afirma: "Si estuviéramos en el camino correcto, la aplicación de los resultados a pacientes sería más rápida. Por una parte, se utilizaría para aumentar la precisión del diagnóstico. Por otra, como ya se dispone de sistemas para neutralizar la IL-18, quizá se pudieran administrar en pacientes para disminuir su riesgo de desarrollar metástasis".

Vidal-Vanaclocha y su equipo llevan más de 15 años estudiando los mecanismos moleculares que regulan el proceso de metástasis; es decir, la diseminación de las células tumorales malignas en el organismo del paciente -que originan nuevas lesiones cancerosas en otros lugares del cuerpo- o que el tumor que se creía extirpado o controlado recidive, vuelva a empezar.

Se puede afirmar que la metástasis constituye la principal causa de muerte de los pacientes con cáncer porque actualmente los tumores se detectan cada vez más a tiempo, y como suelen ser lesiones pequeñas y poco evolucionadas, muchos pacientes se curan o disfrutan de un periodo muy prolongado de vida.

El problema aparece cuando por causa de la metástasis "los pacientes se enfrentan a una enfermedad diferente que depende de nuevas lesiones cancerosas, secundarias a la inicial, imposibilitando la cirugía, y resistentes a la terapia convencional", explica Vidal-Vanaclocha. Además de su labor investigadora, este especialista es miembro de varios comités científicos contra el cáncer de Holanda, Israel y Estados Unidos, y ha sido secretario ejecutivo de la Federación Española de Sociedades Oncológicas y de la Asociación Española de Investigación en Cáncer hasta 1998.

Vidal-Vanaclocha y Juan Arenas, jefe del Servicio de Aparato Digestivo del hospital Nuestra Señora de Aránzazu en San Sebastián promovieron en 1997 la fundación Inbiomed. Esta entidad sin ánimo de lucro, pionera en España en el área de salud y farmacia, está ubicada en el parque tecnológico de San Sebastián y centra su investigación en la biología molecular y genética asociadas a la progresión del cáncer.