Los tribunales de Estados Unidos juzgan y castigan a los niños como si fueran mayores

Hay un buen número de países que contemplan la pena de muerte, pero, de todos ellos, EEUU es uno de los pocos que permiten ejecutar a reclusos que cometieron su crimen cuando eran niños. Al menos 70 presos esperan en el corredor de la muerte fecha para su ejecución por un delito cometido antes de cumplir la mayoría de edad. La condena a una posible cadena perpetua a un niño de 13 años por un homicidio que cometió cuanto tenía 11 ha movilizado a los detractores de un sistema capaz de convertir la edad en un elemento superfluo en cualquier proceso judicial.

Desde 1992 todos los estados, a excepción de seis, han adoptado leyes que permiten a la justicia local juzgar a los niños como adultos, amparados en un eslogan acuñado en el Partido Republicano: "Delito adulto, condena adulta". De hecho, el gobernador republicano de Michigan, John Engler, no dudó en avalar la condena por homicidio al niño de 13 años que cometió el crimen cuando tenía 11; según Engler, un niño de 11 años es "suficientemente maduro" para entender la gravedad de disparar un arma. De nada sirvió que los psicólogos, durante el juicio, explicasen a los miembros del jurado que a esa edad el niño sólo ha desarrollado dos tercios del cerebro que tendrá cuando sea adulto. Jed Rubinfeld, profesor de Criminología en la Universidad de Yale, está entre los muchos expertos que consideran escandaloso el tratamiento penal a los niños en EEUU. Según declara Rubinfeld a EL PAÍS, "no sé si la mayoría de edad penal debe estar en los 18 o en los 16, porque no soy un experto en psicología y no sé si hay tanta diferencia; pero tratar como adulto a un niño de 11 años es un error gravísimo"

Sin límites

Las leyes permiten que ahora sea el juez el que, a petición de los fiscales, determine si un menor debe ser juzgado como adulto. Hasta ahora las diferentes legislaciones impedían que esa prerrogativa que se concede al juez se aplicase si el niño era menor de 14 años; varios estados han reducido esa edad a los 10 años, y otros, como Michigan, han suprimido cualquier limitación.En los últimos 10 años las sillas eléctricas y las inyecciones letales han acabado en EEUU con la vida de 12 presos detenidos, encarcelados y condenados a muerte cuando no habían llegado a la mayoría de edad. Son casi tantas ejecuciones de delincuentes juveniles como las llevadas a cabo en el resto de los países del mundo con sistemas igual de severos, principalmente Irán, Pakistán, Irak y Arabia Saudí.

En 1992 EEUU ratificó un tratado internacional de protección de derechos humanos que prohibía la condena a la pena capital a un delincuente que hubiera cometido su crimen antes de cumplir 18 años; al ratificarlo se reservó el derecho a no trasladar a su legislación algunos de los artículos, como queda evidente en el caso de los menores juzgados como adultos. Más revelador es el hecho de que sólo dos países no hayan ratificado todavía la Convención de Derechos del Niño, adoptada por 192 gobiernos: Somalia y EEUU.

Hay una estadística sobrecogedora que hace referencia al número de detenciones de menores en EEUU y la desproporción con la que son tratados. Cada año llegan a los tribunales estadounidenses 750.000 casos de delitos cometidos por menores. Un estudio realizado en el Estado de Georgia reveló que en los centros de detención había niños internados por delitos que podían llegar a parecer ridículos: un niño de 11 años cumplía sentencia por haber amenazado a su profesor en un momento de ira; otro de 12 estaba ingresado por haber intimidado a un amigo en una llamada de teléfono; una niña de 14 años estaba allí por haber sido detenida cuando hacía una pintada en un muro de la calle, y, todavía más sorprendente, una menor de 16 años estaba detenida por "no obedecer las órdenes de su padre", arrojar objetos en su habitación y faltar al colegio.

La lacra del sistema

Otra lacra del sistema es el racismo con el que se aplica. Las cifras demuestran que los menores negros doblan a los hispanos y quintuplican a los blancos en los centros de detención. Una investigación publicada en 1995 recogía entrevistas con policías en todo el país. La mayoría relataba que sólo interrogaban y detenían a los menores que levantaran sospechas; varios policías de Michigan definieron la palabra "sospechoso" como "un muchacho negro en un barrio blanco".Andrea Lyon, profesora de Derecho en la Universidad de Michigan, asegura que el elemento racista es implacable en todo el país. "En un barrio blanco nadie llama a la policía por algo de poca importancia que haya hecho un niño; los padres se ocupan. En un barrio negro o hispano el niño va a la cárcel por el delito más nimio".

Este otro dato de Amnistía Internacional, que con respecto a Estados Unidos clama en el desierto en un tema como éste, resulta abrumador: hay más de 6.000 niños o jóvenes menores de 18 años internados en prisiones de adultos por falta de centros de detención de menores.