¡Hola, 'Pathfinder'!

La sonda espacial Mars Pathfinder y su pequeño vehículo todoterreno Sojourner llevan 20 meses abandonados ahí, en un lugar del desértico Marte. Están en un terreno rocoso y plano de Ares Vallis (19,33 grados Norte y 33,55 Oeste), cerca del ecuador marciano, zona que ha fotografiado ahora su nave compañera de expedición, la Mars Global Surveyor (MGS), en órbita del planeta vecino.En la imagen, tomada con la cámara Mars Orbiter Camera el pasado 22 de abril, se distinguen rasgos geográficos que se hicieron famosos en el verano de 1997, cuando Pathfinder los mostraba en las fotos que hacía del entorno en que había caído y los científicos de la misión los iban bautizando: Twin Peaks (dos colinas que se veían al fondo), el Gran Cráter del que se distinguía el borde, el pequeño cráter....

Pathfinder fue declarada oficialmente muerta el 10 de marzo de 1998 tras varias semanas sin recibir señales de ella pese a todos los intentos que se hicieron para recuperar el contacto.

El módulo de la sonda, rebautizado Carl Sagan Memorial Station, con sus trés pétalos desplegados y los airbag que amortiguaron el golpe de la caída en Marte el 4 de julio de 1997, es un triángulo equilátero de cinco metros de lado. La foto del lugar hecha ahora por la MGS, desde 800 kilómetros de altura, debería tener una resolución de unos 3,3 metros por pixel. Pero hace un mes la cámara no estaba enfocada bien y había neblina, por lo que la escala de la imagen es unos cinco metros, insuficiente para distinguir la Pathfinder. Además, han explicado los expertos de la NASA, el ángulo del Sol en aquel momento (40 grados sobre el horizonte) reduce la longitud de las sombras y dificulta la identificación de un artefacto tan pequeño como la sonda. Los expertos van a tomar mejores imágenes del lugar.

En el programa de exploración de Marte emprendido por la NASA se compaginan los datos de las sondas. Así, la MGS no sólo fotografía el sitio donde está Pathfinder, sino que el mapa global que está haciendo con un altímetro láser es muy útil a la hora de buscar un buen sitio de descenso para la sonda Mars Global Lander, que va hacia el planeta rojo y llegará el próximo 3 de diciembre.

MGS, que ha enviado desde Marte 27 millones de medidas de altitud para hacer el primer mapa tridimensional de gran detalle de la superficie del planeta, sigue tomando datos, pese a que esa topografía global fue presentada la semana pasada. "Esta increíble base de datos significa que ahora conocemos mejor la topografía de Marte que muchas regiones continentales de la Tierra", ha dicho Carl Pilcher, director científico del programa de exploración del Sistema Solar de la NASA.