Luz verde a la misión no tripulada a Marte

Para el programa científico de la ESA se dedicarán 1.461 millones de euros (243.000 millones de pesetas) hasta el 2002, frente a los 1.850 millones de euros (307.000 millones de pesetas) solicitados en principio para el periodo 1999-2003. Esto significa una pequeña reducción respecto a lo solicitado, y un año menos de obligaciones financieras, pero a cambio se obtiene un compromiso expreso respecto a dos de las misiones: la de Marte y la cosmológica First /Planck. Otras en estudio pueden sufrir retrasos. Este programa es obligatorio para todos los países miembros y se financia con cargo al presupuesto general de la agencia (2.700 millones de euros, 449.000 millones de pesetas) al que cada uno contribuye con un porcentaje prefijado. España participa con un 7,3 %.

Misiones en curso

-Sonda Ulysses de exploración del Sol, lanzada en 1990. Ha completado la vuelta alrededor de nuestra estrella por los polos. Es la primera vez que lo hace una nave espacial.-Telescopio Espacial Hubble, en colaboración con la NASA, lanzado en 1990.

-Observatorio solar Soho, lanzado en 1995. El año pasado se perdió el contacto con la nave y se recuperó unas semanas después. Se dedica a la investigación de la corteza, la estructura y la actividad del Sol.

-Misión Huygens / Cassini. En colaboración con la NASA. Partió en 1997 para estudiar Saturno y descender sobre la superficie del satélite Titán.

Misiones en preparación

-Telescopio XMM para investigar fuentes de rayos X en el universo. Será lanzado a finales de este año o principios del próximo.- Cluster II. Sistema de cuatro satélites iguales que estudiarán la magnetosfera terrestre y su interacción con la radiación solar. Se lanzarán en el año 2000. Los primeros cuatro Cluster fueron destruidos en la explosión del primer cohete Ariane 5 (1996).

-Observatorio Integral de estudio de rayos gamma. Se lanzará en 2001.

-Nave Rosetta, que partirá en el 2003 al encuentro de un cometa.

-Observatorios First / Planck para estudiar la radiación cosmológica de fondo (la radiación fósil del universo primitivo) y fuentes de radiación infrarroja. Lanzamiento en 2007.

Misiones en estudio

- Smart-1. Misión a la Luna que podría lanzarse en el 2001.- Misión Mars Express con destino a Marte. En fase de construcción para ser lanzada en el 2003, con un coste de 150 millones de euros.

-Satélite MiniStep, en colaboración con la NASA. Podría lanzarse en 2003.

- Cuatro proyectos candidatos para la próxima década: una nave que vaya a Mercurio; un sistema de telescopios para hacer mediciones astronómicas; un sistema de telescopios para buscar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas; un sistema para detectar ondas gravitacionales.

- Participación en los últimos años de explotación del telescopio Hubble y en su sustituto, el NEXT (Telescopio Espacial de la Siguiente Generación).